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三章３-１

　岩山のむこうは牧場になってるの——

　エンジェルの言葉の意味が、このとき、やっと理解できた。

　ここは、まさに牧場だ。

　広々とした草原が、いくつもの区域に柵で仕切られ、生き物が放牧されている。

　しかし、そこは、ただの牧場ではない。竜や獣など、外部で見かける生物は一匹もいない。いるのは、これまでジェイドの見たことない生物ばかりだ。多くは哺乳類だ。鳥や爬虫《はちゅう》類もいるが、それも初めて見る種類だ。

　ジェイドは草原にとびだし、柵のなかをのぞいてみた。頑丈な金あみの柵のなかに、さらに小分けの柵や家畜小屋がある。

　似た姿形の動物が、小分けの柵のなかに数十匹ずつ入れられている。

　見ているうちに、ジェイドは気づいた。

　それが、進化過程の順を追って進化した、一つの種族の生物であることに。

　つまり、これらはすべて、この研究所で進化をうながされた獣だ。遺伝子操作によって、むりやり進化させられた種——

　それだけでも充分、刺激的だった。が、ジェイドはさらに驚愕の事実をまのあたりにする。

（こいつ——！）

　それを見た瞬間、背筋が冷たくなった。

　似ている。

　その獣はいくつかの外柵の前を通りすぎたときに見かけた。小型で四つ足。全身を獣毛におおわれた哺乳動物。前につきだした長い鼻づらと、大きな耳が特徴だ。

　それが、そっくりなのだ。

　昨夜、闇のなかでジェイドたちを襲ってきた獣と。

　まちがいなく、あのときの獣だ。

　世界中のほかのどの場所でも見たことのない新種。

　この獣は、ドクの研究によって造りだされた種だったのだ。

　今すぐ、ドクを調整機からひっぱりだして聞かなければならない。

　何を目的として、進化の歴史を乱しているのか。

　ジェイドは建物にもどり、エレベーターにとびのった。反重力ボードは急降下し、さきほどの動力室で停止した。

　ジェイドが中央研究室にもどったときには、そこを出てから十五分も経過していなかった。

　三つならんだ、まんなかのハッチをあけてみたが、そこにパールはいなかった。

　ハッチのなかは長い廊下になっていて、そのさきに、もう一つドアがある。あのドアの奥を調べているのだろうか？

　あのなかに実験動物でもいるかもしれない。

　大声を出すのはためらわれた。動物があばれて、パールに危険がおよぶかもしれない。

　考えていると、となりのハッチがひらいた。

　左端のハッチ。

　けわしい顔つきのEDがとびだしてくる。

「ちょうどよかった。聞いてくれよ。エド。大変なんだ。あの右端」

　ED自身も何かにおどろいているように見えた。が、ジェイドの話を聞くうちに、平静さをとりもどしたようだ。

「昨夜の獣が？見まちがいではないな？」

「絶対に同じヤツだった」

「では、あの獣はこの研究所から逃げだし、自然繁殖したか。あるいは……」

　つぶやいて、EDは考えこむ。

「あんたのほうはどうだったんだよ？」

　ジェイドがたずねると、そっけない答えが返ってきた。

「牧場を見たのなら、おどろくようなものではない。牧場で飼育された獣の死体標本やデータなどだ」

「そうか。ドクのヤツ。なんてことを……」

　ジェイドはぼやいたが、まだ真に重大なことには気づいていなかったのだ。

　ドクの研究がもっと深く、神の領域にまでかかわっていることを。

「ここは見たのか？」

　EDが親指で中央のハッチをさす。

「いや、まだ。パールが調べてる」

「行ってみよう。内部は一本道だ。パールとも合流できるだろう」

　エックスレイで透視してみると、たしかにそんな感じだ。

　ジェイドはEDとともに中央のハッチのなかへ入っていった。どうせ、ドクは調整機のなかだ。詰問するのはあとまわしでいい。

　まんなかのハッチのなかは、左右の二つにくらべてセキュリティが厳重だった。

　通路に何本も赤外線センサーの赤い線が走っていて、ふれるとブザーが鳴る仕掛けのようだ。とくに床上五十センチまでの高さにセンサーは集中している。

　ブザーが鳴ると何が起きるのかわからない。サポーターがかけつけて、捕まえようとするのだろうか？

（こんなとこ、パール、よく通ったな）

　通路の奥のハッチまで十メートルほどだ。

　ジェット噴射で跳躍すれば、センサーにふれずに通ることはできる。が、ハッチがあるので、着地できるスペースがない。

（変……だな）

　いぶかしく思ったが、あせりがあった。深くは考えず、EDに話しかける。

「なあ、あっちまでつれてってくれよ。あんたなら飛べるから、センサーにひっかからないだろ？」

　ジロリと、EDはジェイドをにらむ。

　が、言いあらそう時間もおしかったのだろう。EDはジェイドの腰に手をまわしてくる。かたい強化ガラスの感触が密着してくる。

　ジェイドは、ふわりと宙に浮いた。

「いっつも、こんなふうに率直だと助かるのになぁ」

「うるさい。だまれ」

「おれ、あんたのこともキライじゃないぜ？おれのなかにもAがいるから」

　バランスをとるためにEDの肩に手をまわし、ジェイドは新緑の森のようなEDの瞳をのぞきこんだ。

　EDはしぶい顔をする。

「キサマがAのチップを持っていることには気づいていた。ときどき、Aとしか思えない言動をする」

　交換できる専門知識のチップくらいでは、大きく人格は変わらない。とは言え、趣味や嗜好《しこう》への影響は小さくない。好きでなければ学ぶ意欲もわかないからだ。

　EDの言うのは、そういうあたりのことだ。

「じゃあ、もっと優しくしてくれよ」

　ジェイドが言うと、ますますEDは不機嫌になる。

「そういうところがだ」

　そのまま、ジェイドをかかえて、EDは、ふわふわ飛んでいく。

「到着だ。さっさとドアをあけて、私から離れろ」

「厳しいなぁ。ちょっと切ないよ。おれ」

　ジェイドはあいてる手で、ドアノブをまわした。

　薄暗い。なかはよく見えない。どうやら、床が人感センサーになっているらしい。

「ここも、ラボだな」

　なかをのぞきこみながら、もういっちょEDをからかってやろう、と考えていたジェイドは息をのんだ。

「どうかしたのか？」

　気配を察してEDの声も緊迫する。