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三章２-１

　近づいてみると、岩肌の山脈は天然の要塞《ようさい》だった。

　二、三百メートルの低い山並みだが、ぐるりと輪になって、十キロ四方の土地をかこんでいる。

　エンジェルが言うには、ドクの研究所はその輪っこのなかにあるらしい。

「わたしたちは冠山って呼んでるの。たしか、岩のあいだに、ぬけ道があったと思う」

　ジェイドはたずねた。

「ぬけ道か。出入り口の目印になるようなものは、なかったかな？」

「おぼえてない。そのころ、三つか四つだったもん」

「じゃあ、十二、三年前から、一度も研究所に来たことないの？」

「ダンが言うの。わたしは来なくていいって」

「研究で忙しいのかな」

　EDが主張する。

「いっそ、山脈を越えていったほうが早くはないか？見たところドームもない。侵入はたやすいだろう」

「そりゃ、あんたは飛べるからね。でも、エンジェルはどうするんだ？」

「もちろん、私がかかえていく」

　だが、とうのエンジェルは首をふる。

「上はダメよ。岩山の向こうは牧場なの。だから、鳥や翼竜が入ってこないように、電磁バリアが張ってあるの。ダンが言ってた」

　ジェイドは顔をしかめた。

「電磁波か。あれは、ちょっと苦手だな。いちおう、AIまわりには電磁波カットの特殊フレームを使ってるけど、ボルトが高いと手足がケイレンするからなぁ」

　EDは笑っているから、完ぺきな処理をほどこしているのだろう。

　ジェイドは肩をすくめた。

「ぬけ道を探すか」

　地道な作業だが、岩盤をX線照射してみれば、内部に空洞があるかどうか、わかる。

　このへんだったと思うというエンジェルの感覚をたよりに、調査範囲をひろげていく。すると、案外早く、空洞が見つかった。

　大型の荷物を運びいれるためかもしれないが、予想以上に大きな空洞だったのだ。綿密に調べるまでもなく、ひとめでわかった。

「すごいな。このぬけ道、洞くつに手をくわえたんだろうか？それにしては、石灰岩の地質じゃない。こんな広い空洞が自然にできるとは思えないけどな」

「道が直線で続いている。人工だろう」と、ED。

「だとしたら、もっとスゴイ！こんなの個人の隠れ家っていうより、ドームシティーなみの造りだ」

　おどろくのはスケールの大きさだけではなかった。

　まもなくわかったが、ドクの研究所は設備もドームシティーに負けていなかった。

　空洞のある場所で、出入り口を探して岩肌をなでていた。かすかな電力の流れを感じるくぼみを見つけた。さわっていると、インターフォンがつながった。どこかに監視カメラがあるのだろう。

「ジェイドか。よく来たな。入ってくれたまえ」

　どこからか、ドクの声が聞こえる。

　DタイプはEと同じく、大仰でえらそうな話しかたをする。が、性格は物静かで思慮深く、ときに独善的につっ走るEを抑える役にまわることが多い。

　ちょっとAとMの関係にも似ている。

　が、Dの場合は、ただEの手下というわけではない。Eのみえっぱりな性格を上手にあやつり、自分の意見にそわせているようなところもあった。

　とはいえ、EがDにいだく友情より、DがEにいだく友情のほうが、圧倒的に厚い。大筋ではEに逆らえない。

　このツータイプの関係は、うまくバランスがとれている。

　エヴァンとドクも、そうだった。

「つれもいるんだけど、かまわないかな？」

「かまわんよ。君がつれてきた人間ならな。今、ロックを外す」

　モニターが閉じる。

　同時に、ぬけ道をふさいでいた岩壁が、まんなかから割れた。スライド式のハッチだ。

　ジェイドたち四人がなかへ入ると、ふたたびハッチは音もなく閉じた。

　内部に、もう一枚、金属製のドアがあった。

　ここでジェイドたちは念入りに、チリやホコリを吹きはらわれた。ガーデンシティーのゲートでおこなわれる処置と同じだ。

　ガーデンシティーのように植物の交配にかかわるわけでもないのに、えらく厳重だなと、ジェイドは思った。

　それがすむと、ようやく第二のゲートもひらいた。

　ほのかな節電モードのぬけ道。通路の左右には小さなドアがいくつもならんでいる。食料庫、薬品庫、機材室、調整室などと、プレートが貼られている。エアボートなどの乗り物の格納庫もあった。

「ウソだろ？これ、ほんとにドク一人で造ったのか？これだけの施設を造る材料を集めるだけでも、すごい時間と労力が必要だぞ」

　個人での無断鉱脈採掘は禁じられている。

　鉱石によっては、一定量までなら、採掘許可を得ることができるが、それはボディ作成用だ。たいした量ではない。

　これだけの施設なら、少なくとも数人の協力者がいなければ築けない。

（やっぱり、この設計はEタイプがしたんじゃないかな？専門分野の知識がないと、この造りはムリだ。ドクはEのチップを持ってないし……エヴァンかな？）

　考えながら、ぬけ道を歩いていくと、五十メートルほどで、またハッチがあった。

　ジェイドたちが前に立つと、自動でハッチがひらく。明るい電光があふれだす。

　ここからさきは、いよいよドクの研究所だ。

　二十メートル以上の広い一室。

　壁の四方がすえつけ型の大型コンピューターになっている。

　室内には多くの実験器具がならび、薬品の匂いがしていた。実験動物の臓器が培養液につけられていた。

　これを見たかぎりでは、ドクの研究がなんなのかわからない。

　入口から反対の壁に、さらに三つのハッチが見えた。奥に続く部屋がある。

　なかに、ドクがいた。

　なにやらデータ解析に熱中している。

　ドク一人では手がたりないらしく、銀色の装甲板むきだしのサポートロボットが数体、寡黙《かもく》に作業をこなしている。シティポリスと同じ、人格チップを持たないロボットたちだ。

　右の壁ぎわに、これらのサポーター用調整機が八つならんでいた。

「ひさしぶり。ドク。順調かい？」

　ジェイドが声をかけると、ドクはふりかえった。