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三章１-３

　EDの料理に関しては、エンジェルには不評だった。味がないと、エンジェルは言うのだ。

「味？味って、なんだ？」

　天才くんが狼狽《ろうばい》している。

　ジェイドは、ちょっとイジワルに、ザマミロと思った。

　エンジェルは唇をとがらせて訴える。

「塩味や甘味やコショウの味よ。ダンはトマトでソースを作ってくれたわ」

「塩味？甘味？トマトでソース？」

　さすがの天才EDも、これを理解するには、そうとうの時間を要した。

　そのあと一同は出発したのだが、午後の行程のあいだじゅう、EDはこの問題に頭を悩ませていた。

「わかったぞ！塩味というのは海水にふくまれる塩化ナトリウムのことだ。そして甘味は、おもに果糖など植物が含有する炭水化物のことらしい。エンジェルには、これらを感知し識別する、味覚という機能が口中に存在する」

　EDは興奮していたが、今回の旅には、それらの味覚を刺激するものを何ひとつ持ってきていなかった。

「はいはい。あんたは天才だよ。で、塩化ナトリウムや植物性炭水化物を、どこから手に入れるんだ？」

　昼間の仕返しに言ってやる。

　EDは返す言葉もなく沈黙した。

　ジェイドは必殺のボディブローをきめた気分で、ガッツポーズをとった。

　おかげでその日の夕食は、エンジェルにとって憤懣《ふんまん》やるかたないものだった。

「もう甘いのはイヤ！塩からいのがいいの。焼いたお肉に塩コショウふって食べたーい」

「すまない。次に旅に出るときは用意しておく」

　EDは平謝りだ。

　ジェイドには、ほかのことが気になったのだが。

「待てよ。肉って、何？」

　ジェイドの問いに、エンジェルは無邪気に答える。

「お魚や動物の肉よ。卵料理も好き」

　思わず、ジェイドはEDと声がそろった。

「えッ？」

「肉？」

「君は……生き物の死肉をエネルギー変換するのか？」というEDの顔は、じゃっかん青ざめて見える。

「ウソだろ。竜や哺乳動物を？」

　エンジェルは当然という表情だ。口をとがらせて可愛く怒っている。

　しかし、ジェイドたちにとっては、ほんとに衝撃的だ。神から殺してはいけないと言われているものの肉なのだ。

「信じられない……だって、生き物の死体だろ？」

　そもそも、そんなものをどうやってエネルギーに変換するのか？

　EDが思案しながら述懐する。

「……いや、待て。エンジェルのボディはタンパク質でできている。動物性タンパクを摂取するのは、むしろ自然の摂理だ。エンジェルの消化器官は草食動物にくらべて腸が短い。肉食動物に近い食性だという証だ。おそらく、基本は雑食なのだろう」

　ジェイドは困惑した。

「じゃあ、どうやって肉を調達するんだ？腐肉でもいいのか？」

「わからないが、それはマズイんじゃないか。腐肉には雑菌や病原菌が繁殖《はんしょく》している危険性がある」

「そ……それじゃ、殺す、のか？生きてるヤツを？そんなこと許されるわけない。ほんとにいたかどうかもわかんないが、神さまってヤツが、おれたちに禁じたんだ」

　そのときには、EDは何も言わなかった。だが、ちゃんと考えがあったのだ。

　すぐあとに、エンジェルが汗をかいて気持ちが悪いと言いだしたので、食用肉の件は、ジェイドの記憶の一時ファイルのなかへしめだされた。

　EDが翼のろ過機能を使い、エンジェルにシャワーをあびさせたからだ。

　エンジェルは、やたらと、くすぐったがり、男二人を完全にノックアウトした。

　だから、ジェイドは気がつかなかった。

　パールのようすが、おかしいことに。

　＊

　その夜。

　ジェイドたちが休息をとるために節電モードになったときだ。

　ジェイドは、となりによこたわったパールが寝返りを打つのを感じた。休止中には微動だにしないのが正常だ。だから、ちょっと驚いた。

　だが、この日、ジェイドは、パールの少しおかしな態度どころではなかった。

　パールの向こうがわにいるエンジェルが、あっちを向いたり、こっちを向いたり、口をむぐむぐ動かしたり、一番はしっこのEDに抱きついたり、とても眠っているとは思えない挙動の数々をしてくれる。

　そっちのほうが気になって、パールの寝返りなんて、小さなことに思えた。

　節電モードで薄目をあけながら、コロコロころがるエンジェルに全回路を集中していた。

　すると、パールはジェイドに背を向けたまま、少しずつ、エンジェルのそばへ移動しているようだった。

　じりじりと、にじりより、その手が、そっとエンジェルの首すじへ伸びていく。

　いきなり、パールの手をEDがにぎりしめた。

　二人がにらみあったので、ジェイドは節電モードから通常モードに切りかえた。

　二人とも、どうしたんだ——と、声をかけようとした、そのときだ。

　モード変更したことで、ジェイドは自分の内部レーダーに映る影に気づいた。

　かこまれている。

　ジェイドたち四人をかこむように、二つ、三つ……十、十一……全部で、十六だ。

　暗闇に赤く光る目が、三十二。

　そのうち二対の目は、手がとどきそうなほど近い。

　ジェイドがとび起きたときには、それはもう襲いかかっててきていた。