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三章１-１

　ジェイドが気をとりなおしたのは、たっぷり十分以上たってからだ。

「生身……つまり、バイオボディってことか？」

「そう。ボディの大半が水とタンパク質とカルシウムからできている。形は我々に似ているが、分類上は哺乳類に近いものだと思う」

「じゃあ、何？この子、動物なの」

　パールの声に、エンジェルは気を悪くした。

「わたしは人間よ。ダンだって、そう言ってたわ」

「あんたは黙ってなさいよ。話がややこしくなるだけだから」

　パールはエンジェルに対して、きつい。Pは基本人格でAを嫌うから、しかたないのかもしれないが。

「黙る必要はない。我々はエンジェルについて何も知らない。エンジェルの持っている知識は重要だ」

　エンジェルは得意げになって、EDの腕に手をからめた。

　ジェイドの胸がまた、ズキリと痛む。

「ダンが言ってたわ。わたしは新しいタイプの人間なんだって」

「研究所生まれの人間……か」

「でも、わたし、研究所にいたころのこと、あんまり、おぼえてないの。すごく小さかったから」

　ジェイドは混乱した。

「小さかった？」

　しかし、EDは冷静だ。

「幼体という意味だろう。竜だって卵から出たばかりのころは小さい」

「ああ。そうか。生体なんだもんな。成長するんだ」

「わたし、十六よ」と、エンジェル。

　ジェイドは、うろたえた。

「十六……母体から誕生して、十六年ってことか——って、ちょっと待ってくれ。じゃあ、母体ってなんなんだ？この子の場合。こんな形態の生物なんて、どこにもいやしない。人間のほかには」

「それは研究所とやらに行ってみるしかあるまい」

　それは、たしかにEDの言うとおりだ。

　ジェイドは困惑からさめて、古い記憶ファイルをひらくことができた。

「研究所か……そういえば、ドクはバイオボディを造る研究をしてたっけ。おれも実験室を見たことはないけど、じゃあ、成功したんだ。ドクの研究」

「なるほど。バイオボディか。では、エンジェルは生体をもつ人類史上初の人間だ。それなら納得できる。このボディのなかにAIが入っているんだな」

「たぶん、そういうことなんだろうな。生体ボディだから、レーダーに映る影が変わってたんだ」

　わけがわかれば、どうってことはない。

「エンジェル。その研究所はここから遠いのかな？」

　ジェイドがたずねると、エンジェルは首をかしげた。

「あんまり、おぼえてないけど、エアボートで半日くらいかかったと思う」

「君、道すじ、おぼえてる？」

「うろおぼえね」

「うろ……え？」

「なんとなく、おぼえてる」

　わけがわからない。

　記憶ファイルが圧縮されて、ふだん使わないメモリのなかに隔離《かくり》されているのだろうか。

　それなら全ファイルを検索してみればいいのに。

　と思ったが、生体ボディだと、AIの働きも違うのかもしれない。

　エンジェルをつれていくためには、生体維持にかかせない食料やら何やら、あれこれが必要だ。

　旅のしたくだけでも数時間かかった。

　用意がととのったときには日がくれてしまっていた。

　出発は明日にして、その日は休んだ。

　翌日——

　四人になった一行は、ドクの秘密研究所に向けて出発した。

　ドクのベースキャンプはガーデンシティーの自宅にある。つまり、外にあるのは、おおっぴらに他人に言えないような実験をするための施設だ。

　ドクの長年の夢は、人間のボディーを生体で造るということだった。

　ジェイド自身は生体は摩耗《まもう》が激しく、手入れも大変なうえ、身体能力が大幅に制限されるため、ボディーには向かないと考えていた。

　だが、ドクの情熱は異常なほどで、他人の意見を聞く耳などなかった。

　エヴァンはジェイドよりドクの研究に関心をもっていたので、何度か研究所のなかまで入っているはずだ。

　そのときのようすをたずねたことがある。が、エヴァンは苦笑いして、明確に答えなかった。

「失敗は成功の母だという、ことわざがあるそうだよ」

　そんなふうに言っていたから、実験の道のりは厳しかったのだろう。苦難の連続のような印象をうけた。

　だから、じっさいにエンジェルみたいな成功例をこの目で見るなんて、にわかには信じがたい。

「むしあつい！それになんて日差しが強いの。息苦しい」

　世界初の生体ボディのエンジェルは、生まれたばかりの鳥のヒナのように手がかかった。

　ほんの十キロ歩いただけで、足が痛いと言い、さらに五キロで、もう歩けないと言い、喉が渇いた、おなかがへった、オシッコしたい、のぞかないでよ、エッチ——と、その行動でジェイドたちをふりまわす。

　いっこうに旅が進まない。

　午後に入るころには、ジェイドはパニック寸前だ。

「なんなんだ？なんで、こんなにエネルギー消費効率が悪いんだ？この子にとって水がオイル代わりだっていうのは、いいよ。まだ、わかる。だけど、それなら、一度に五リットルくらい補給してくれたらいいじゃないか。なんでこう、ちみり、ちみり、欲しがるんだ？」

　EDは侮蔑的な目で、ジェイドを見る。

「エンジェルにあたるな。そういう体なんだから、しかたないだろう？」

　EDはジェイドに対するときと打ってかわって、エンジェルには優しい。人格プログラムが別物じゃないかと思うぐらいだ。

　歩けないと言われれば腕に抱いてやり、日差しが暑いと言われれば、マントをぬいでかけてやる。

　エンジェルは、そんなEDをすっかり信頼したようだ。べったり、ひっついている。

　それを見ると、ジェイドは、ついイライラして、言いたくもない皮肉を言ってしまう。

　わかってる。そう。自分はやっかんでいるのだ。

　エンジェルに甘えてもらえるEDが、うらやましくて。

（やっかみ——そうか。おれ、妬いてるんだ。これがヤキモチってやつなんだ）