タイプＪ

一章 マーダー

一章３-３

　ちょっとのあいだ、あぜんと男を見つめてしまった。

　自身の美を誇示するように、金属片をつなぎあわせた、ギラギラ輝くローブみたいな服を着た男は、尊大に顎《あご》をそびやかして、ジェイドをいちべつした。

「浮気相手かな？ 私は帰ったほうがよかろうか？ マーブル」

　マーブルは妙にオドオドしたようすになって、EDの機嫌をうかがった。

「そんなんじゃないのよ。彼は古い友人なの。型式は——」

　言いかけるのをさえぎって、

「君の知人など紹介してもらわなくて結構。君がJを友人に持っているとは知らなかった。不愉快だ」

「ご……ごめんなさい。でも、Jタイプの友人はジェイドだけよ。めったに会うこともないし……」

「もういい。私は帰る」

　そう言ってから、EDはマーブルが手にしたエヴァンのチップに気づいた。

「これは？」

　冷たい目をして、ジェイドを流し見る。

「まさか、彼に改造をすすめられたのか？」

「違うの。これは……」

　マーブルはオロオロするばかりだ。

　さっきから男の高飛車なようすに、いいかげん、ジェイドはウンザリしていた。

　自分のなかにAのチップを持っているから、ジェイド自身は、見栄えのいいEDはカッコイイと思う。

　しかし、こうも、傲慢《ごうまん》だと、やはりいただけない。

　なにより、EDがJタイプの自分を嫌っているのが、ヒシヒシ伝わってきて胸が苦しかった。

（Aの入ってないEって、こんなに手ごわいもんだっけ？ なんか落ちこむよ）

　ジェイドは椅子から立ちあがり、二人のほうへ近づいた。

　そっちに出口があったからだが、EDはジェイドが食ってかかるとでも思ったようだ。

　先手を打って、マーブルの手から防水ケースをとりあげると、ジェイドに向かって投げつけてきた。

「これは持って帰れ。かまわないな？ マーブル。でなければ、君とのつきあいは今日かぎりだ」

　ジェイドは言われなくても帰るつもりだったから、なげすてられたエヴァンのチップをひろい、ポケットにおさめた。

「帰るよ。マーブル。一つだけ教えてくれ。エヴァンのベースキャンプは、どこにあるんだ？」

　マーブルは疑問に思ったろうが、EDをひきとめたいからだろう。早口に答える。

「湖底ぞいに東へまわって。二十メートルほど岸をのぼると洞くつがあるの。そのなかよ」

　なるほど。

　マーブルはエヴァンの近くにいるためもあるが、彼の宝の番人のような気持ちもあって、ウォーターシティーに移住したのだろう。

「そんなに近くか」

「子どもみたいでしょう？ そんなところに秘密基地を作って」

　一瞬、マーブルは小さく笑った。

　そんなところも愛しくてならないというように。

　EDがムッツリしていたので、ジェイドは手短かに別れを告げて外へ出た。

　ウォーターパークへ行ってみたが、約束より一時間も早かった。まだパールは来ていない。

（一時間か。どうやって時間をつぶそう？）

　しょうがなく公園のなかへ入って、ベンチに腰かけた。

　ウォーターパークのなかには、色あざやかな魚の影がクルクルまわって、空中を泳いでいるみたいだ。あちこちに投影機がすえつけてあるのだ。

　ゆっくり、まわっていく魚の影をながめていると、小走りに近づいてくる足音があった。

　となりに誰かが座った。

　パールかと思ったが、マーブルだった。

「君、いいの？」

「EDは帰ってしまったわ。また来るとは言っていたけど……」

「なんだか大変そうだね」

　マーブルは、うつむいた。

「ごめんなさい。いつもはあんなに、ひどくはないのよ。あの人、気位は高いけど、ほんとは繊細なのよ。とても、傷つきやすい。エヴァンもそうだった」

　それは、たしかにそうだった。

「おれは、嫌われてるからね」

「あの人の型式、EDなの。 それも、Dのチップも、専門知識をコピーして足しただけ。だから、ほとんどオリジナルタイプに近くて……そのぶんEの個性がきわだってるから」

「とにかく、Jは顔を見るのも嫌ってわけか。でも、すごいな。オリジナルタイプか」

「オリジナルが分身した何体かのうちの一体だと、本人は言ってるわ。ガンコに配合しないのは……ごめんなさい。Jを許したくないからだって」

「君が謝ることはないさ」

「あの人ね。ほんとはAを伴侶にしたいのよ」

　マーブルは吐息をついた。

「これまでにも何人かのAとペアを組んでいたみたい。でも、うまくいかないの。彼が配合を嫌がるからよ。Aのチップを入れると、Jを好きになってしまうから」

「そこまで嫌われてると、いっそ清々しいよ。じゃあ、君、こんなところ見つかると困るじゃないか」

「そうなの。あの人、自分が甘えたいときだけ来るのよ。ふだんは寄りつきもしないくせに。だから、きっとまた、すぐ訪ねてくると思うわ。そういう人だから。これ、エヴァンのベースキャンプに入るためのキーよ。岩壁にカモフラージュしてあるから、入口が見つけにくいと思うわ」

　パスワードかIDを入力したカードキーだ。

「ありがとう」

　ジェイドはキーをポケットにしまい、かわりにエヴァンのチップをとりだした。

「これ」

　だが、マーブルは首をふった。

「ごめんなさい。受けとれないわ。EDに叱られるから。でも、わかってね。わたし、エヴァンを愛してたのよ」

　ジェイドは手の内のチップを見つめ、悲しい気持ちで、うなずいた。

「ああ。わかってる。おれたち、もう会わないほうがいいね」

　ちょうど、一時間たっていた。

　ジェイドはマーブルと別れて、公園の入口へ歩いていった。パールが人待ち顔で立っている。

「お待たせ」

「わかったの？ ベースキャンプ」

「やっぱり、エヴァンだよ。おもしろいところに基地がある。ここから近いよ」

「もしかして、また水のなか？」

「君の察しのいいとこ、好きだよ」

「あたしは、あきれるわ。あたしって、あなたにとって都合のよすぎる女かしら？」

　ああ、こういう口調はAのチップが働いてるな。アンバーと、いっしょだ。

「置いていこうか？」

「いい。行くわ」

「どっちにしろ、今夜はここに泊まるかもだけど？ エヴァンのベースキャンプが、二人、泊まれる広さかわからないし」

「わかってる。でも、ここまで来たんだもの」

　時刻はPM三時すぎ。

　エヴァンのベースキャンプが、すぐに見つかるとはかぎらない。が、気持ちはせいていた。

　やっと、これで、アンバーを殺した犯人の正体がわかるかもしれない。