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タイプJ  作者: 涼森巳王(東堂薫)
一章 マーダー
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一章3-3


 ちょっとのあいだ、あぜんと男を見つめてしまった。


 自身の美を誇示するように、金属片をつなぎあわせた、ギラギラ輝くローブみたいな服を着た男は、尊大にあごをそびやかして、ジェイドをいちべつした。


「浮気相手かな? 私は帰ったほうがよかろうか? マーブル」


 マーブルは妙にオドオドしたようすになって、EDの機嫌をうかがった。


「そんなんじゃないのよ。彼は古い友人なの。型式は——」


 言いかけるのをさえぎって、

「君の知人など紹介してもらわなくて結構。君がJを友人に持っているとは知らなかった。不愉快だ」

「ご……ごめんなさい。でも、Jタイプの友人はジェイドだけよ。めったに会うこともないし……」

「もういい。私は帰る」


 そう言ってから、EDはマーブルが手にしたエヴァンのチップに気づいた。


「これは?」


 冷たい目をして、ジェイドを流し見る。


「まさか、彼に改造をすすめられたのか?」

「違うの。これは……」


 マーブルはオロオロするばかりだ。


 さっきから男の高飛車なようすに、いいかげん、ジェイドはウンザリしていた。

 自分のなかにAのチップを持っているから、ジェイド自身は、見栄えのいいEDはカッコイイと思う。

 しかし、こうも、傲慢ごうまんだと、やはりいただけない。

 なにより、EDがJタイプの自分を嫌っているのが、ヒシヒシ伝わってきて胸が苦しかった。


(Aの入ってないEって、こんなに手ごわいもんだっけ? なんか落ちこむよ)


 ジェイドは椅子から立ちあがり、二人のほうへ近づいた。

 そっちに出口があったからだが、EDはジェイドが食ってかかるとでも思ったようだ。

 先手を打って、マーブルの手から防水ケースをとりあげると、ジェイドに向かって投げつけてきた。


「これは持って帰れ。かまわないな? マーブル。でなければ、君とのつきあいは今日かぎりだ」


 ジェイドは言われなくても帰るつもりだったから、なげすてられたエヴァンのチップをひろい、ポケットにおさめた。


「帰るよ。マーブル。一つだけ教えてくれ。エヴァンのベースキャンプは、どこにあるんだ?」


 マーブルは疑問に思ったろうが、EDをひきとめたいからだろう。早口に答える。


「湖底ぞいに東へまわって。二十メートルほど岸をのぼると洞くつがあるの。そのなかよ」


 なるほど。

 マーブルはエヴァンの近くにいるためもあるが、彼の宝の番人のような気持ちもあって、ウォーターシティーに移住したのだろう。


「そんなに近くか」

「子どもみたいでしょう? そんなところに秘密基地を作って」


 一瞬、マーブルは小さく笑った。

 そんなところも愛しくてならないというように。


 EDがムッツリしていたので、ジェイドは手短かに別れを告げて外へ出た。

 ウォーターパークへ行ってみたが、約束より一時間も早かった。まだパールは来ていない。


(一時間か。どうやって時間をつぶそう?)


 しょうがなく公園のなかへ入って、ベンチに腰かけた。

 ウォーターパークのなかには、色あざやかな魚の影がクルクルまわって、空中を泳いでいるみたいだ。あちこちに投影機がすえつけてあるのだ。

 ゆっくり、まわっていく魚の影をながめていると、小走りに近づいてくる足音があった。


 となりに誰かが座った。

 パールかと思ったが、マーブルだった。


「君、いいの?」

「EDは帰ってしまったわ。また来るとは言っていたけど……」

「なんだか大変そうだね」


 マーブルは、うつむいた。


「ごめんなさい。いつもはあんなに、ひどくはないのよ。あの人、気位は高いけど、ほんとは繊細なのよ。とても、傷つきやすい。エヴァンもそうだった」


 それは、たしかにそうだった。


「おれは、嫌われてるからね」


「あの人の型式、EDなの。 それも、Dのチップも、専門知識をコピーして足しただけ。だから、ほとんどオリジナルタイプに近くて……そのぶんEの個性がきわだってるから」


「とにかく、Jは顔を見るのも嫌ってわけか。でも、すごいな。オリジナルタイプか」

「オリジナルが分身した何体かのうちの一体だと、本人は言ってるわ。ガンコに配合しないのは……ごめんなさい。Jを許したくないからだって」


「君が謝ることはないさ」

「あの人ね。ほんとはAを伴侶にしたいのよ」


 マーブルは吐息をついた。


「これまでにも何人かのAとペアを組んでいたみたい。でも、うまくいかないの。彼が配合を嫌がるからよ。Aのチップを入れると、Jを好きになってしまうから」


「そこまで嫌われてると、いっそ清々しいよ。じゃあ、君、こんなところ見つかると困るじゃないか」


「そうなの。あの人、自分が甘えたいときだけ来るのよ。ふだんは寄りつきもしないくせに。だから、きっとまた、すぐ訪ねてくると思うわ。そういう人だから。これ、エヴァンのベースキャンプに入るためのキーよ。岩壁にカモフラージュしてあるから、入口が見つけにくいと思うわ」


 パスワードかIDを入力したカードキーだ。


「ありがとう」


 ジェイドはキーをポケットにしまい、かわりにエヴァンのチップをとりだした。


「これ」


 だが、マーブルは首をふった。


「ごめんなさい。受けとれないわ。EDに叱られるから。でも、わかってね。わたし、エヴァンを愛してたのよ」


 ジェイドは手の内のチップを見つめ、悲しい気持ちで、うなずいた。


「ああ。わかってる。おれたち、もう会わないほうがいいね」


 ちょうど、一時間たっていた。

 ジェイドはマーブルと別れて、公園の入口へ歩いていった。パールが人待ち顔で立っている。


「お待たせ」

「わかったの? ベースキャンプ」

「やっぱり、エヴァンだよ。おもしろいところに基地がある。ここから近いよ」


「もしかして、また水のなか?」

「君の察しのいいとこ、好きだよ」

「あたしは、あきれるわ。あたしって、あなたにとって都合のよすぎる女かしら?」


 ああ、こういう口調はAのチップが働いてるな。アンバーと、いっしょだ。


「置いていこうか?」

「いい。行くわ」

「どっちにしろ、今夜はここに泊まるかもだけど? エヴァンのベースキャンプが、二人、泊まれる広さかわからないし」

「わかってる。でも、ここまで来たんだもの」


 時刻はPM三時すぎ。

 エヴァンのベースキャンプが、すぐに見つかるとはかぎらない。が、気持ちはせいていた。


 やっと、これで、アンバーを殺した犯人の正体がわかるかもしれない。

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