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一章２-４

　考えているあいだ、まばたきするたびに、いつもの自分の部屋ではない景色が見えた。

　なんとなく、ガラスの水槽に入ったような景色。

　ガラスの表面に映る、マーブルの顔も見えた。

　以前は貴族的なスタイルを好むエヴァンにあわせて、腰をしめつけたドレスを着ていたが、今は髪を短く切り、モダンなワンピースをまとっていた。

　ジェイドは自分のずぼらな服装が恥ずかしくなって、部屋の鏡に背を向けた。これでマーブルには、ジェイドの姿は見えない。

「新しいパートナーが見つかったんだね。おめでとう」

「ありがとう」

　そういう声は、少しさみしげに聞こえた。やっぱり今でも、マーブルはエヴァンを愛しているのだ。

「でも、よくわかったわね。わたしにパートナーができたこと」

「マーブルは昔から、相手にあわせて服の趣味を変えてたじゃないか」

「そうね……」

「君、今、どこに住んでるの？」

「ウォーターシティーよ」

「へえ。知らなかった。けっこう近くにいたんだ」

　ウォーターシティーなら、キューブシティーのとなりの都市だ。行こうと思えば、いつでも行ける。

　もしかしたら、マーブルはわざとキューブシティーの近くを選んだのかもしれない。

　もちろん、エヴァンが現在、キューブシティーに住んでいることは、マーブルも知っていたから。

　離れてはみたけれど、本当に遠くへ行くことはできなかったのだろう。いざというとき、すぐにエヴァンのもとへかけつけることができるように。

　ジェイドはマーブルに、エヴァンの死を知らせるべきかどうか迷った。

　エヴァンの死は知らせずに、ベースキャンプの場所だけ聞きだすべきか……。

　ジェイドが迷っていると、マーブルのほうから切りだした。

「エヴァンに、何かあったの？」

「ええと……」

「そうじゃなきゃ、とつぜん、あなたから、わたしに連絡してきたりしないでしょう？」

「ああ……」

「いいのよ。言って。あなたが話したがってるとマザーに言われたとき、覚悟はしたから」

　しかたない。もう黙ってはいられない。

「じゃあ、言うよ。エヴァンが死んだ」

　数瞬のあいだ、マーブルの返答はなかった。

　フリーズしてしまったか、あるいは二百年前のジェイドのように、回路に傷でも負ってしまったんじゃないかと、ジェイドはあせった。

「マーブル、平気かい？」

　すると、返事が戻ってきた。

「平気じゃないけど……そう。エヴァン、死んだの。いつか、この日が来るってことは、わかってたわ」

　マーブルの声は、妙にゆるやかだ。たぶん、泣いているのだ。

「エヴァン……どんなふうに死んだの？やすらかに逝けた？」

　ジェイドは胸が痛んだ。

　やっぱり、マーブルに嘘はつけない。

「ちょくせつ会って話すよ。今日、これから発つからさ。ちょっと長い話になるけど、いいかな？」

「わかったわ」

　いくぶん、そっけなく通話が切れたのは、一秒でも早く一人になって、思いきり泣きたかったのだろう。

　ジェイドはマザーとのアクセスを切った。

　ウォーターシティーからエヴァンのベースキャンプへ行くのなら、長旅になるかもしれない。旅じたくが必要だ。

　ジェイドの動力はソーラーシステムだ。陽光の届かない地下での行動にそなえて、いつもより多めに蓄電できる非常用バッテリーパックをつけておかなければ。

　それに、補助記憶装置だ。外付けディスクをわき腹内部の予備スペースにとりつけた。

　外には竜がいるから、戦闘用に自分をカスタマイズもしておかなければならない。両腕に仕込んだエアガンや、スライドカッターのぐあいをたしかめ、整備した。

　そのうえで、竜の牙を通しにくい、丈夫なレザースーツをタンスの奥から、ひっぱりだして着込む。

　準備完了だ。

　今朝、調整機に入ったから、交換用のオイルは携帯していかなくてもいいだろう。

　ジェイドが身ひとつでコンパートメントから出ると、すぐ後を追って、ふわふわ飛んでくる人影があった。

「パール」

「ベースキャンプ、どこにあるかわかったのね？」

「いや、それは、まだ。とりあえず、マーブルに会って話を聞くことになった」

「あたしも行く。いいでしょ？」

　見れば、パールも旅姿だ。

「でも……」

「ダメだって言っても、ついてくから」

「しょうがないな」

「安心して。あたし、自分の身くらい守れるわ。知ってるでしょ？」

　Pタイプは戦闘能力が高い。女性型では一等だ。

「それに二人でいれば、オイルはいつでもクリーンに保てるわ」

　まあ、たしかにそうだ。

　ジェイドはパールと二人、キューブシティーを旅立った。