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旅人

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　魔女はつんと澄まして言った。

「特別に何の用か聞いてやろう、旅人よ」

　本当は訪ねた事情も知っているのだろうが……と思いつつ、アランは努めて冷静に返した。

「俺はアラン・アルクス。プロメテウス国の近衛騎士団副長をしている。我が王より命を受けて訪問した次第だ」

「手短に頼む」

　どうでもよさそうな物言いも華麗に受け流し、アランは続ける。

「我が王があなたをお呼びだ。本国まで同行を願いたい」

「ふぅん」

　魔女はクッキーをかじっている。話に全く興味がなさそうだ。

「すぐに返事をもらうつもりはない。しばらくしたらまた訪ねる。その時に返事を伺いたい」

　誠心誠意告げるアランを華麗に無視して、魔女はお行儀よく椅子に座っているフゥにクッキーをあげている。

　妙な沈黙の後、魔女は言った。

「また、この森に来るのか」

　フゥを向いていていた顔が、ゆっくり、アランに戻る。やけに凄味のある、暗い問いだった。布越しの瞳に串刺しにされているような心地だ。

「戻る。必ず」

　真剣に答えたのだが。鼻であしらわれてしまう。

「何かおかしいことを言ったか」

「いや。気を悪くしたなら謝ろう」

「そういうわけではない。だが、おかしなことを言った覚えもないのだが」

　真面目に返したアランだったが。魔女はお構いもしない様子で、リースが飾られている玄関に顔を向けた。

「あのドアを出て戻ってきた者はいない。お前も、戻らない」

「なぜ言い切れる」

「この森が……空が、それを許さないからだ」

「森と空が？」

　その時、突風が家を揺らした。隙間風の不穏な音は、闇に棲むゴーストの声のようだ。

「近頃は特に。女心のようだ」

　魔女は、見えていないだろうに顔を窓に向けた。外はまだ吹雪いている。雲は厚く、しばらくやみそうにない。

　ややあって、魔女は忌々しげに舌打ちをした。

「お前を離さないようだ。今すぐ追い出してやりたいが、死体を片付けるのは手間だからな。吹雪が止むまで滞在を許そう、旅人よ」

　この魔女の元から無事に帰れるかと、先ほど不安になったばかりなのに。滞在の許可が下りてほっとしている自分が不思議だった。

　その時、思い出した。

　“魔女の長”の居場所を尋ねるため、世界に散らばる魔女の元へ赴いた際、彼女たちは様々に言った。

『長（おさ）の目を見ると石になる』

『スープの具にされるぞ』

『生きたまま皮を剥ぎ取られて丸焼きだ』

『お前なんぞ魔物の餌さ』

『生き血を吸われるぞ。一滴残らず』

　かぶりを振って、恐ろしい噂話をかき消した。

「……お茶をもらってもいいか」

「ああ」

　まるで見えているかのように、茶を淹れてくれる。その手元はやはり、長い袖に隠れて見えなかった。

「滞在の許し、それから親切に痛み入る。しばらく世話になる。礼は後日必ずさせてもらう」

　賢そうな語り口が、静かな部屋に消えていく。

「礼など不要。とっとと帰るのが最高の礼だ、旅人よ」

　また、突風が家を揺らした。

　アランは不安になって目だけで家の中を見渡した。梁に掛けられている薬草がカサカサ揺れていた。

　そんな自分の行動が滑稽で。思わずくすっと笑った。

　すこし緊張がほぐれたアランは元来の柔らかい口調で言った。

「アランだ。親からもらった名があるんだが」

「名などどうでもいい。お前は旅人。去りゆく者だ」

　にべもなく断られても、アランは易々と引き下がらなかった。

「どれくらいここに滞在するかわからないが、共に過ごすのだから、名前くらい――」

「私の名は魔女の長。それ以外にない。人々は畏敬と畏怖を込めてそう呼ぶ」

「魔女であっても人の子。親からもらった名があるだろう」

「お前はこの私に畏敬も畏怖も持たぬようだな……ああ、なるほど」

　魔女は納得したように小さく頷くと、カップを手にした。