森にて
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果ての森は、アランの記憶とは違っていた。
暗くてじめじめしていて、陰気な場所だったはずだ。数年前この森の奥に入ったことがあるから、記憶に新しいのだが……目の前にはむせかえるような緑が生い茂る、明るい森が広がっていた。
この森は、何人も立ち入ることのできない魔女の住む森という言い伝えのある場所だ。
本当に魔女が住んでいるのか定かではない。が、前回この森に入った時には魔物たちが跋扈していたことを思えば、実際に人が暮らすのは不可能だろう。
旅に出る前、王宮の図書館で文献を調べた時のこと。“果ての森は魔女の森” という記述を見つけた。そこは入らずの森で、古の王が魔女のために用意した土地であること、魔女のほかは住むことは許されない場所であると記されていた。しかし、魔女の存在に迫る文献を見つけることはとうとう出来なかった。
まぁ、その文献は神話であるから、その時の魔女がもしも生きていれば何万歳、もはや人ではないかもしれない。
魔女というのは元来、ある部分において卓越した知識を持っている女性を言う。占い、呪術、降霊、火器、等々……精神世界から危なっかしいものまで、情熱を注ぎすぎて浮世離れしてしまった女性だ。魔女と名乗っている全てが、人里離れた場所でひっそり暮らしている。
中でも“魔女の長”はおとぎ話級の存在だ。今回の旅で訪ねた魔女たちは「魔女の長など居ない」と口を揃えて言った。そして付けくわえた。もしも魔女の長が存在していたとして、出会ったならどうなるかを。
『長の目を見ると石になる』
『スープの具にされるぞ』
『生きたまま皮を剥ぎ取られて丸焼きだ』
『お前なんぞ魔物の餌さ』
『生き血を吸われるぞ。一滴残らず』
……等々、おとぎ話の悪役をなぞらえるかの如く、まことしやかに囁いた。
そんなことを思い出しながら、穏やかな森を歩いている。
葉の隙間から落ちる陽光が足元で揺れていた。
この森が旅の最後の目的地であった。王の命を受けた一人旅だった。
数年前の魔王討伐の旅で、殺気立った魔物がうようよしている気味の悪いこの森で苦戦したことを思えば、今回は順調すぎて怖いくらいだ。
我が王と共に魔王をうち倒し、世界に光が満ちたせいだろう、魔物は大人しくなったようだ。森に入ってしばらく経つが魔物に出会っていない。だからこの森も、光にあふれて穏やかになったのだろう。
―あれは過酷な旅だった
魔王を倒すため、王と共に旅をした日々を回想しようとしたその時だった。
やけに冷たい風が頬を撫ぜた。思わず足を止めたあとの天候の変化は目まぐるしかった。まだら模様の光を下草に落としていた木々が、みるみるうちに墨色に沈んでしまった。そして辺り一帯がしんと静まり返った。背筋に寒気が走った。ここは危険だと第六感が告げている。ピンと張り詰めた空気の中で警戒しているアランの視界の端で、頼りなく舞い落ちてくる小さなものを捉えた。
それは二つ、三つと続けて舞い落ちてくる。はらはらと落ちてくるものを手のひらで受け止めると、それは白くて冷たかった。
「……雪、」
まさかと思った。今は雪の降る季節ではないのだから。すると今度は風が吹き始め、次第に轟轟と吹きすさんで枝葉は猛り狂ったように風に揺れ、雪は風に舞い、辺りを白く塗りつぶしてしまった。
それは白い闇のようで、方向が分からなくなってしまった。闇雲に歩いたところで事故の危険が高まるだけだろうか。頬が切られるように痛い。薄茶色の髪に、細身の黒いスーツに、雪は容赦なく張り付く。近衛兵として鍛えた体と精神力で抗うも、身を切るような冷たい風が肉を削ぎ取っていくようで。適当な木陰に身を寄せたが、風は四方から吹いてきて意味がなかった。
そのうちに、痛みも寒さも遠のいてきた。体が思うように動かなくなってきて、ついに地面へ膝をついた。
朦朧とするアランの瞼に浮かんだのは、忠誠を誓った若き王、ソルの姿だった。
『魔女の長を連れてきてくれ』
玉座で、微笑んでいる。
そこでアランの意識はぷつりと途切れた。
