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16.

「水無瀬さん、そろそろ着くよ」

　肩をゆすられ、香澄が目を覚ました。

　窓の外を見ると、古風な温泉街が目に飛び込んでくる。

　新しいビルと古い建物が混在した観光地だ。

　高台にある線路から見下ろす相模湾は、遠くて広い。

　独特の潮の香りが強く鼻を刺激する。

「熱海、来ちゃったんですねぇ」

　周囲がクスリと笑みを漏らし、荷物を手に取り始めた。

　電車はゆっくりと減速し、熱海駅へと到着した。

　草薙を先頭に十一人が熱海駅に降り立つ。

「ここから少し歩く。ついておいで」

　周囲の景色を楽しみながら、宿へに向かって歩いて行った。

＊＊＊＊

　駅から二十分ほど歩いた古いホテル。

　そこに草薙は入っていった。

　残る十人も後に続き、ホテルに入っていく。

　外観に比べると小綺麗なエントランスを抜け、チェックインを済ませた草薙が告げる。

「男女で部屋が分かれている。

　まずは荷物を置こう」

　うなずいた一行は、エレベーターに乗って上階へと向かった。

　八階で降りた草薙から、烏頭目(うずめ)が鍵を受け取った。

　草薙たち男性陣と分かれて香澄たちも部屋に入る。

　中は十畳くらいありそうな座敷だった。

　それぞれが床の間付近に荷物を置いて行く。

　香澄は窓辺に行き、潮騒に耳を傾けた。

　氷雨が楽しそうに香澄に告げる。

「ここからじゃ海の音は聞こえないわよー？」

「いいんです、気分なんで」

　青川が全員分の緑茶を入れて告げる。

「一息つきましょう。

　折角の旅行でせかせかと行動したくないわ」

　うなずいた女性陣が、座卓に集まってお茶を口に含む。

　香澄がおずおずと告げる。

「そういえば、みなさんも『あやかし』なんでしたっけ？」

　氷雨がクスリと笑みをこぼす。

「そうよー？

　前も言ったけど、私が『雪女』混じりねー」

　烏頭目(うずめ)がフフンと胸を張った。

「私と湖八音(こやね)は『神混じり』なので、『あやかし』とは少し格が違うのです！」

　香澄がきょとんとした顔で小首をかしげた。

「神様なんですか？」

　湖八音(こやね)が真顔でうなずいた。

「私たちは古い神の系譜。

　祖先に神の分霊がいたと伝えられています。

　『アメノウズメ』とか、『アメノコヤネ』を聞いたことはありますか」

　香澄は素直に首を横に振った。

　烏頭目(うずめ)ががっくりと肩を落としながら告げる。

「天孫降臨で『ニニギノミコト』と一緒に地上に降りてきた神様なのです。

　一応、有名なんですけどねぇ？」

　言われてみれば、小学生辺りで習ったような覚えがあった。

　だが細かい神の名前までは覚えがない。

「その『分霊』ってなんですか？」

　青川がふぅ、と小さく息をついて応える。

「神様には『分け御霊(みたま)』というものがあるのよ。

　本体から分かれた分身、みたいなものね。

　私や黄原は、竜神の分霊――その子孫よ」

　花連が元気に告げる。

「そして私は『猫又』！　分霊じゃないよ！」

　香澄が戸惑いながら尋ねる。

「分身みたいなものって、どういうことなんです？」

　湖八音(こやね)がお茶を飲み干して応える。

「各地の神社には、本社と同じ神様を祀る分社が多く存在します。

　それぞれ本社と同じ神を祀りますが、祀っているのは分霊です。

　簡単に言えば、『自我のある分身』が分霊です」

「つまり、マスターの分身が自我を持ったら分霊になる……ってことですか？」

　湖八音(こやね)が黙ってうなずいた。

　烏頭目(うずめ)がお茶を飲み干して立ち上がる。

「あまりのんびりしすぎると怒られちゃうのです！

　そろそろお昼御飯ですし、行きましょうなのです！」

　香澄たちもうなずき、立ち上がって部屋を出た。

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　廊下で待っていた男性陣に烏頭目(うずめ)が告げる。

「お待たせなのです！」

　草薙がにこやかに応える。

「構わんよ。慰安旅行も兼ねている。

　昼は逃げんから、のんびり行こうじゃないか」

　歩きだした草薙に続いて、十人が歩いて行く。

　香澄が晴臣に尋ねる。

「どこに行くんですか？」

「一階にある展望レストランだよ。

　ここは高い所にあるから、海が良く見えるそうだよ」

　『海』と聞いて、香澄のテンションが上がった。

　花連も楽しげに鼻歌を歌っている。

　全員でエレベーターに乗りこみ、一階のレストランへ向かった。

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　ビュッフェタイムのレストランで席に着くと、それぞれが料理を取りに立ち上がる。

　香澄は取り皿に山盛りのローストビーフやサラダ、シーフードを持って席に戻った。

　パンを頬張りながら料理を口に運ぶ香澄を、晴臣が温かく見守っていた。

「美味しいかい？」

「ええ、とっても！

　やっぱり海の幸が新鮮ですねー」

　氷雨も刺身を口にしながら告げる。

「そりゃあ獲れたてだものー。

　漁港が近いんだから、市場も近いわよー」

　花連は静かにお茶だけを飲んでいた。

　香澄が花連に尋ねる。

「花連ちゃん、食べないの？」

「前も言ったでしょ。

　純粋な『あやかし』は食べる物がちょっと違うの。

　お茶を飲む真似くらいはできるけどね」

　良く見れば、晴臣も何も食べていない。

　眉をひそめた香澄が、寂しそうに告げる。

「同じ味を楽しめないって、もったいないですね」

　晴臣がクスリと笑った。

「そんなことはないさ。

　みんなが美味しそうに食べてる姿を楽しんでるよ。

　君たちが美味しいと思う心が、僕らの食事なんだ」

「そんなものですか……」

　やはり、人間と『あやかし』は大きく違うらしい。

　残念に思いながらも、香澄は海の幸を楽しんでいった。

　昼食が終わるとロビーに集まり、草薙が告げる。

「夕食は大座敷で和食を取ることになっている。

　それまではのんびり、温泉でも楽しもう」

　うなずいた全員がエレベーターに乗り、宿泊する部屋に戻っていった。

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　部屋で温泉浴衣に着替え、羽織を着る。

　入浴セットを手に持ち、女子だけでエレベーターに向かう。

　指示板の通りに別館に辿り着くと、大浴場に行きついた。

　香澄たちは女湯側に移動し、脱衣所に向かった。

　棚の上の藤かごに荷物を置き、服を脱いでいく。

　すでに脱衣所の中にまで、温泉の匂いが届いていた。

　花連が「いっちばーん！」と声を上げながら浴場に入っていく。

　香澄はタオルを手に、花連を追いかけるように浴場に入った。

　檜の浴槽から窓の外を眺められる浴場は解放感に満ちていた。

　他の客は少なく、『マヨヒガ』の女子たちは固まって外を眺める。

「すごいですねぇ……きちゃったんですねぇ、熱海」

　烏頭目(うずめ)が楽しげに声を上げる。

「熱海と言えば温泉！

　温泉と言えば熱燗！

　夕食が楽しみなのです！」

　花連は湯船につかりながら、にょっきりと二本のしっぽが突き出ている。

　その様子に、周囲は気が付いている様子もない。

「本当に誰も花連ちゃんを気にしないんですね」

　青川がくつろぎながら応える。

「『誰かが居る』とは思うらしいの。

　でも『誰が居るのか』が気にならないらしいわ。

　記憶にも残らないし、映像にも残らないんですって。

　不思議な存在よね、『あやかし』って」

　香澄がふと氷雨を見ると、顔を真っ赤にして頑張ってるようだった。

「――あ、『雪女』なんでしたっけ？」

「そうなのー。熱いのは苦手なのよねー」

　湖八音(こやね)が真顔で告げる。

「あちらに水風呂があります。

　無理せず、移動した方がいいかと」

「そうするわー」

　氷雨は湯船から上がり、水風呂の方に移動していた。

　香澄がぽつりと告げる。

「やっぱり、『あやかし』混じりも大変なんですね」

　烏頭目(うずめ)が元気いっぱいに応える。

「それでも『マヨヒガ』がサポートしてくれるおかげで、かなり暮らしやすいのです！

　孤立している『あやかし』混じりは、もっと大変だと思うのです！」

　香澄が湯船を見つめてつぶやく。

「そんな場所に、人間の私が居ていいんでしょうか」

　青川が香澄の肩を抱いて告げる。

「良いに決まってるでしょ？

　あなたが『居たい』と思ったら、いつまででも居ていいの。

　それが『マヨヒガ』よ」

　香澄は黙ってうなずき、お湯で顔を洗った。