NPO法人マヨヒガ！ ～CGモデラーって難しいんですか？～

第3章：さぁ始めよう

15.

　旅行当日、アラームで起きた香澄が花連を起こし、一緒に顔を洗っていく。

「花連ちゃん、旅行の準備は？」

「できてるよ？　香澄が勉強に熱中してる間に」

　――いつのまに……。

　油断のならない『猫又』である。

　顔を洗い終わった花連が「喫茶店で会おうねー！」と部屋を飛び出していった。

　香澄も旅行用の服に着替えると、喫茶店に向かって部屋を出た。

＊＊＊＊

　喫茶店には、まだ誰も来ていなかった。

　カウンターの中で晴臣が微笑んで告げる。

「いらっしゃい。朝ごはんはなんにする？」

「えっと……じゃあサンドイッチで」

　カウンター席でサンドイッチとサラダを食べながら、香澄が尋ねる。

「他の人は？」

「そろそろ来ると思うよ。

　みんなちょっと、のんびり屋だから」

　香澄が晴臣の服装を見て告げる。

「マスターは旅行に行くんじゃないの？」

「行くよ？　――ほら」

　晴臣が奥の扉に目を向ける。

　香澄もそちらを見る――化粧室から、スラックスと開襟シャツにジャケットを羽織った晴臣が出てきた。

　肩にリュックを担ぎ、完全な旅行スタイルだ。

　香澄が困惑しながら尋ねる。

「分身で旅行するの？」

「正確には『分身が留守番する』かな。

　一緒に行くのが本体だよ」

　香澄は乾いた笑いを浮かべながら、二人の晴臣を見比べた。

　――これが『あやかし』かぁ。

　当たり前のように分身し、当然のように別行動する。

　人間と違うんだと、まざまざと見せつけられる思いだ。

　一方で、晴臣と一緒に旅行に行けるのを嬉しくも感じていた。

　こんな気持ちはいつ以来だろうか。

「――あ！　そうだ、これ見てくださいよ！」

　香澄がスマホで、自作モデルのダンス動画を再生する。

「どれどれ……」

　二人の晴臣が、香澄の顔に顔を近づけてスマホを覗き込んだ。

　――これは？！　ある種のご褒美？！

　美形二人に接近される。

　久しく感じていなかった高揚だ。

　今の自分の姿がみっともなくないか、つい気になる。

　無意識にスカートを手で直し、ブラウスを整えた。

　晴臣が嬉しそうに告げる。

「よくできているね。一人で作ったの？」

「いえ、烏頭目(うずめ)さんに手伝ってもらって……」

「ふーん……でも彼女の手癖が感じられない。

　ということは、ちゃんと自力でここまで辿り着いたんだね。

　すごいんじゃない？　適正、あると思うよ」

　香澄がきょとんとした顔でカウンター内の晴臣を見つめた。

「手癖とか、わかるんですか？」

「見慣れてくると、なんとなくね。

　『彼女ならこんな構造にはしないな』っていうのがわかるんだ」

　――え～、私には全然わからないのに？！

　香澄が感心していると、ドアベルを鳴らして花連が入ってきた。

「晴臣ー！　ミルクちょーだーい！」

「はいはい」

　カウンター内の晴臣が、牛乳をコップに注いでいく。

　続々とドアベルを鳴らし、参加メンバーが集まってきた。

　最後にやってきた草薙が全員に告げる。

「では出発するとしよう」

　草薙を先頭に、参加者が続々と店の外に出ていく。

　花連も急いで牛乳を飲み干すと、あわてて香澄の手を取った。

「行くよ！　香澄！」

「あ、待って花連ちゃん！」

　花連に手を引かれた香澄が、喫茶店の外に出ていく。

　そのあとを微笑みながら、晴臣が追いかけていった。

＊＊＊＊

　旅行参加メンバーは十一人。

　力也も都合がついたようだ。

　力也は氷雨と並んで話ながら歩いている。

　スタジオウズメのメンバーは、ある程度固まりつつばらばらに歩いていた。

　最後尾を香澄と花連、晴臣が付いて行く。

　一度横浜駅に出たあと、東海道線に乗車する。

　熱海行きなので、終点まで乗りっぱなしだ。

　およそ二時間弱で、横浜市民にとっては身近な観光地だ。

　ボックス席には香澄、花連、晴臣、氷雨が座った。

「やっぱり新幹線って訳にはいかないんですかね」

　晴臣がクスリと微笑んで応える。

「所要時間にほとんど差がないからね。

　安く済むなら、その方がいいでしょ」

　通路の反対側には、烏頭目(うずめ)、湖八音(こやね)、拓郎、青川が座っていた。

　烏頭目(うずめ)が元気な声で告げる。

「そうそう！　水無瀬さんがここまで一人で作ったんですよ！」

　スマホを取り出した烏頭目(うずめ)が、それをボックス席の三人に見せる。

　どうやら香澄の動画を密かに自分にもコピーしていたらしい。

　恥ずかしさで頬を染める香澄が、あわてて声を上げる。

「ちょっとやめてくださいよ？！

　プロの人に見せられるクオリティじゃないですよ？！」

　晴臣が香澄の肩に手を置いて告げる。

「水無瀬さん、電車の中だよ」

　押し黙った香澄が、羞恥心を我慢してうつむいた。

　烏頭目(うずめ)のスマホを見る三人は、女の子が踊る動画を観察するように見つめている。

　拓郎がぽつりとつぶやく。

「これ、本当に水無瀬が作ったのか？」

　烏頭目(うずめ)がうなずいて応える。

「もちろんなのです！　嘘をついても仕方がありませんですよ？」

　湖八音(こやね)が真顔で告げる。

「水無瀬さん、未経験って言ってませんでしたっけ」

　烏頭目(うずめ)が得意げに応える。

「その通り、まったくの初心者です！

　参考書を渡して手引きはしましたが、独力での成果ですよ？」

　青川が唖然としながら告げる。

「あの子、二週間目ぐらいよね……」

　烏頭目(うずめ)は胸を反り返らせながら応える。

「たった二週間でこれなのです！

　すごいと思いませんですか？！」

　香澄が恥ずかしさでたまらず尋ねる。

「あの……あんまり見ないでもらえますか。

　稚拙なのは自分でもわかってますし」

　拓郎がため息をつきながら応える。

「なに言ってやがる。

　たった二週間でここまでできる奴、珍しいぞ？

　リギングまでできてるじゃねーか」

　――そう、なのかな。

　周囲から褒められるのが、心にこそばゆい。

　能力の無さを罵られていた日々が嘘のようだ。

　晴臣が優しい声で告げる。

「もっと胸を張って良いと思うよ。

　水無瀬さんは、この仕事向いてると思う」

　香澄は涙ぐみながら晴臣を見上げた。

　そこには優しい微笑みで香澄を見守る笑顔があった。

「……本当に、私は向いてるんでしょうか」

　晴臣も、烏頭目(うずめ)たちもうなずいた。

　香澄は声もなく、涙を流して泣き出した。

＊＊＊＊

　香澄が落ち着いたころ、晴臣がペットボトルのお茶を香澄に手渡した。

「ほら、窓の外を見てごらん」

　ペットボトルを受け取った香澄の目に飛び込んできたもの。

　それは都会を抜け、森を抜けた先に広がる海原。

　どうやら泣いているうちに、相模湾にまで出てきたらしい。

　ハンカチで目元を拭いながら、香澄は十月下旬の穏やかな海を眺めた。

　白い波濤が、遠くにわずかに見える。

　窓を開けると、潮の香りがほんのりと香った。

「海、来ちゃいましたねぇ」

　氷雨が楽しそうに応える。

「あら、目的地はもう少し先よー？

　寝不足だったのでしょう？　少し寝ておいたらー？」

　香澄はうなずくと、壁に寄りかかって窓の外を眺めながら、ゆっくりと目を閉じた。

　花連が小声で告げる。

「あんなに泣くなんて、びっくりしちゃった。

　なんで泣いたんだろう？」

　晴臣が優しい眼差しで香澄を見守りながら応える。

「たぶん、初めて他人から認めてもらえたんじゃないかな。

　話を聞いていた限り、自分を大切に思えなくなってたみたいだし」

　烏頭目(うずめ)が静かな声で告げる。

「なんにせよ、こんな将来有望な人材が手に入ってラッキーなのです。

　水無瀬さんには悪いですが、前職を追い出されてくれて助かりました」

　拓郎がフッと笑って告げる。

「告げ口したくなってきたな。

　かなりあくどいこと言ってるぞ、あんた」

　青川が小さく息をついて告げる。

「狭間くん、大切な後輩を失うけど、それでいいの？」

「はいはい、冗談ですよ」

　クスクスという笑い声が漏れる中、何も知らない香澄は穏やかな寝息を立てていた。