天崖の似神

城内

「お帰りなさいませ、将軍。あの……こちらの方は？」

　門前で番をしている衛兵から聞かれ、隻眼の将は渋い顔をしていた。

　城の前で馬から降ろされた芸妓は、なぜか将軍の腕にしがみついていたからだ。

「戦利品の芸妓だ。何がいいのかここまでついてきた。しかるべき手続きの後、蒼弦に引き合わせる」

「承知いたしました。お取次ぎいたします」

　重厚な扉が開かれ、石敷きの、長い一直線の廊下を歩き、悌夏は芸妓を伴って自分の執務室へ向かっていた。

「これは、悌夏殿」

　数人の文官、武官が会釈をしながら通り過ぎるが、誰も彼もが自分と芸妓の交互を見比べながら去っていく。

　相変わらず迷惑な眼差しだと辟易しつつ、しかし胸に妙なもやもやしたものを感じながら、悌夏は気になっていたことを口に出した。

「しかし、お前何故、ここまでついてきた」

「……行くところがありません」

「宿代であれば出せるが？」

「一飯のお礼も……ございますし」

「……正気か、お前」

　従順すぎる答えに、生理的な不安を覚える。

　普段恐れられることの多い悌夏は、その強面をものともしない芸妓に隻眼を見開く。

「お帰りなさいませ、将軍」

　自分の執務室前、声を掛けた衛兵に軽く手をやり、そのまま部屋の扉を開けると、芸妓を先に通す。

「そこに椅子がある、座って待っていろ」

　自分の執務室に女が入り込む光景を目の当たりにしながら、敢えて部屋の扉を開け放ったまま、わざと背を向けた。

　もし、自分を暗殺するならばこの隙に襲ってくるはず――平静を装いながら執務机のほうへ目をやると、竹簡を紐で綴じたものが目に入った。紐の色から察するに、先日来、民の嘆願として出ていた治水関係のものらしい。

「すまないな、すこし仕事を片付けなければ……」

　そう言いながら振り返った先、既に芸妓の姿はなかった。

「……消えた？」

　扉の外を確認する。

「今、女が出て行かなかったか？」

「いえ、見ておりませんが」

　再び彼女のいた場所を見ると、金でできた髪飾りが置いてある。

「どこへ行った？」

　そこへ、威厳と親愛の混じった声が、悌夏の耳に届いた。

「戻ったか、悌夏」

　それは蒼弦《せいげん》だった。

　開いた扉から姿を見せる彼は、悌夏の縁戚であり、朮の丞相をしている男だ。

「蒼弦！」

　髪飾りを手に持ったまま、悌夏は焦りつつ、訊く。

「蒼弦、今ここに芸妓が」

「ああ、いたぞ。たった今、わしに会釈して行きおったわ」

　その言葉に、悌夏はピタリと動きを止めた。

「な……何？」

「まったく、何年たっても人の良さは変わらんな」

　芸妓の代わりに椅子にどかりと腰を下ろした蒼弦は、肘掛に身をもたせ、悌夏の手の髪飾りを抜き取ると、それを片手に眺めながら楽しそうに言った。

「ほう、礼を置いて行ったな。意外に義理堅い」

「探さなくて良いのか」

「構わん。まあ、おいおい判るだろう。あの者は……――」

　　　＊

　一方、女は別の部屋に現れ出でていた。

「戻りました」

　そこは悌夏の執務室より六つばかり奥に設えられた部屋だ。

「瞬華《しゅんか》か？　思いのほか早かったではないか」

　そうねぎらう、神経質な声──艶のある高めのそれは、朮国の軍師・何首烏《かしゅう》のものだ。

　その前に現れていたのは、かの芸妓――瞬華と呼ばれたその女は、袖でゆるりと口元を隠して微笑む。

「何首烏様こそ、もう戻られていたのですね」

「早めに発ったからな。……まったく、かの地は遠い。だが、大分捗っているようだ。そう遠くない将来、お前にも我が計を見せることが出来るだろう」

「それは何より。大計、楽しみしております」

　芸妓には似つかわしくない、女にしては低く冷悧な声音に変わっていく。

「そう、ひとつお礼を」

「うん？」

「隻眼の馬、ありがとうございました」

　その言葉に、軍師がふっ、と頬を弛める。

「なに、それくらい造作も無い。今日はもう下がり、疲れを癒すがいい」

「は。御用の向きは、なんなりと」

「ああ。ご苦労だった」

　衝立の向こうへ消えていく何首烏を見届けて――瞬華は、そっと天を仰いだ。