ピルム・サーガ

盗賊王の襲来

ティータ対盗賊王 ２

「ここが長老の家だよ」

　ピルムは家の扉をたたいた。

「長老、戻りました。ピルムです。ピルム・サーダです」

　中から声が聞こえる。

「おお、ピルムか。よう帰った。お入り」

　ティータはピルムへ先に入るよう促す。

　中に入ると、ピルムはまず長老へ一礼した。

「びしょ濡れになってしまったのう。服を用意してやる。早く着替えるといい」

「あのう、長老……」

「おお、そうじゃ。大事なことを聞き忘れとった。銀髪のティータを首尾よく連れてくることができたかの？」

「はい、それはできたんですが……。その……。あの……」

「ん？」

「ああ、もう。じれってえなあ。このやろう！」

　ティータが扉を蹴飛ばして入ってくる。

「邪魔するぜ」

「おまえさんが銀髪のティータかの？」

「いかにも」

「ピルムからだいたいの話は聞きなすったか」

「一応ね。でも、いくつか確認させてほしい」

「なんじゃ」

「一つ。これはお願いだ。絶対のお願い。俺をここに泊めてほしい。それと替えの服も。とりあえず雨露がしのげるところがほしいんだ」

「よかろう」

「二つ。これは質問だ。なぜ俺に盗賊退治を頼んだ。狼と虎が同時に村に入ってくるようなものじゃねえか」

「……おまえさんはただの賊じゃない。金持ちからしか金を奪わん義賊だという話じゃからの」

「ふん、そんなのただの噂だよ。それだけか？」

「もう一つ付け加えるなら、わしは先王の遺臣。思い違いでなければ、おまえさんはあの手紙を見れば引き受けざるをえまいと思った。おまえさんをわしはよく知っとる気がするからの」

「……それは思い違いだぜ、きっと」

　ティータはそこでいったん言葉を切った。

「最後だ。俺が盗賊をやっつけたら何をくれる？」

「それは手紙に書いておった通りじゃ。その子をやろう」

　ピルムは目を丸くした。

「こんな子ども一人、もらって何になる」

「おまえさんがその子を育てるのじゃ。きっとおまえさんの役に立つことじゃろう。育てきったら煮るなり、焼くなり好きにするがいい」

　一同はみな黙ってしまった。

　長老は無造作に立ち上がる。

「さあ、とりあえず食事にするかの？　とびっきりの鶏肉を用意しておる」

　かまどがパチパチいう音を聞きながら、二人は鶏肉をむさぼった。

「二人ともよく食べるのう」

「当たり前だろ。俺たちは身体動かしてきたんだから」

　ティータが鶏の油を口の端にたっぷりとつけたまま言った。

「身体動かしてきたなんてもんじゃないよ。危うく死ぬところだったんだから」

「そうそう。こいつは泣いてばっかりで」

「泣いてないだろ」

「いいや、泣きました」

　ピルムとティータは顔を近づけて言い合う。

「妖化した獣たちはほとんど俺がやっつけたんだからな」

「それは……、そうだけど……」

「今なんと言った」

　長老の目が鋭くなる。

「妖化した獣があの森にはうじゃうじゃいたんだよ。それを俺がやっつけた。こいつがやったのはたった一匹だけ」

「信じられん」

　長老が頭を抱えた。

「ミャエンバッハの森がそれほどまでに穢《けが》れておるとは」

「でも、都に比べたらまだずっとましだぜ。都までは妖獣《ようじゅう》まで出てきてるんだから」

「なんと！」

　長老は嘆息《たんそく》した。

「王の治世はそこまで行き着いてしまわれたか」

「何が何だか分からねえ、って顔してるな」

　ティータはピルムを見て笑った。

「おまえも森で化け物になった獣たちを見たろ。あれが妖化した獣だ。悪気《あくき》が生じると、獣は化け物に姿を変える。悪気が生じる原因はさまざまだ。生き物が大量に死んだり、血が流れたり、森が枯れてしまったり。それがますますひどくなると、今度は妖獣に変化する。化鳥《けちょう》や悪鬼《あっき》といったおとぎ話の中にしか出てこない生き物だ。都は荒れている。道を歩けば、浮浪者やみなしご、死体の山だ。妖獣が出てくるのもさもありなん、ってとこだな」

「妖獣のことは初めてだけど、妖化のことはさっきミャエンバッハの森で聞いた」

「誰から？」

「知らない。男の人だった。四十は越えてたと思うよ」

「そういや、おまえ、帰りは俺と一緒だったけど、行きはどうしたんだ。獣に遭わなかったわけじゃないだろ？」

「だから、そのおじさんに助けてもらったんだよ。そのおじさんが歩くと、獣たちがよけていくんだ。そして僕が聖室まで着いたら消えちゃった。すうっ、て。まるで幽霊みたいに」

「本当に幽霊なんじゃねえの。そいつ」

　ティータがバカにしたように笑う。

「ピルム。その人の特徴をもっと教えてくれんか」

　長老が身を乗り出した。

「うーん、これと言って特徴のない人でしたからね」

　ピルムは考えこむ。

「あ、そういえば」

「なんじゃ」

「植物の蔓が足にからまってました。自分でつけたのか、自然にからまったのか分からないけど」

　ティータと長老は顔を見合わせた。

「おまえの話が嘘でないのならば、おまえが会ったお方はおそらく、ランシュール様じゃ」

「ランシュール？」

「なんだおまえ、賢者ランシュールも知らねえのか？」

　長老はティータを制した。

「神が天地《あまつち》を造り、その五体が山となり海となって、失せたまいしのち、もっとも尊いお方じゃ。おまえが御御足《おみあし》に見た蔓、それはおそらくユウガオの蔓じゃろう。ランシュールが天界で罪を受け、地上に降りられてからというもの、ランシュールはユウガオを足に身につけられるようになった。それはランシュール御自らの罪の証。ランシュールの身体朽ちるとも、その罪朽ちることなし、とな」

「ランシュール伝・第五節、か」

「それにしても血は争えんのう。賢者ランシュールに導かれるとは」

　かまどの薪が真っ赤に炎を吹き、音を立てて崩れた。ティータははっと目を見開く。

「腹がふくれたら作戦会議だ。連中は悠長に待ってはくれねえ」

「盗賊どもは、いつこの村を襲うと思う？」

　長老の瞳にかまどの炎が映っている。

「一番可能性が高いのは、雨があがり、ぬかるみが乾ききったころ。そのころには村人も油断しているだろうし、雨上がりに攻め込んで戦利品を泥で汚したくはないからな」

「専門家としての意見か？」

「俺はあいつらと同じ穴の狢《むじな》だから」

　ティータは笑う。

「さっそく明日、下見に行っときますか。盗賊どもの墓場のな」

「橋を焼いたのは正解だったな」

　ティータが村の背後の山を指さす。村人たちはみな小雨降る大広場に集められていた。

「盗賊たちの足止めになっただけじゃねえ。これで行路は山林しかなくなった。しかもあの山はかなりの急勾配だ。むろん馬は使えない。これはこちらにとってかなり有利な条件だぜ」

　バグニダッドは渋い顔をしている。

「まるでこの村の指揮官みたいだな。泥棒ふぜいの小僧っ子が」

「その泥棒ふぜいに力を借りなきゃならない、自分の力のなさを呪うんだね」

　バグニダッドは舌打ちをして、地面につばを吐いた。

「先を続けよう。さっき偵察してきたんだが、山道から村へ続く道は三路《さんろ》しかない。しかもそのどれもが人一人すれ違うことのできない隘路《あいろ》だ。そこで三路のうち二路を事前につぶしておく」

　聴衆はティータの話に聞き入っていた。

「みんなに協力してもらいたい。樹を切り倒し、岩で道をふさぐんだ。このとき、いかにも人がやったように見せちゃいけないぜ。樹はできるだけ汚く切ること。岩はできるだけ不規則に転がしておくこと。いかにも大雨のせいでそうなったように見せかけるんだ」