転生の恋人達

作者：はくたく

「うわああああああ!!」

「グローッ!!　死ぬなーーッ!!」

　勇者ルトラの叫びもむなしく、獣戦士グローは業火に包まれた。

　炎・氷除けの防御魔法は、充分に掛かっていたはずだ。

　グローの鎧そのものにも、わずかながら熱や電撃を防ぐ特殊効果があった。

　だが、魔神メリヴォーラの放った地獄の溶岩は、あっさりとそれらを突き破って、パーティ随一の戦闘力を持つ獣戦士を葬ったのであった。

　世界を闇で覆い尽くしている魔神軍。

　その魔宮を守る四天王を斃し、ようやく暴いた秘密は、人間界に慈愛を説くムステリダ聖教の教主こそが、世界を滅ぼそうとする魔神の正体であるということだった。

　ムステリダ聖教の主教会に踏み込んだ勇者ルトラのパーティは、凄惨な現場を目撃する。

　司教や弟子達の死体が転がり、血に染まった礼拝堂。

　そこで哄笑する黒幕、メリヴォーラと対峙した。

　メリヴォーラには、もはや部下も、逃げ場も無い。勝利は目の前のはずだった。だが、メリヴォーラの強さは、予想以上だったのだ。気づけば六人いたパーティはもう、勇者ルトラと僧侶戦士メレスの二人だけとなっていた。

　メリヴォーラが呪文の詠唱を始めた。先ほどグローを焼き尽くした呪文だ。

　それがおそらく空間魔法であり、地獄と現世を接続して、地獄の炎たる溶岩流を直接相手にぶつけるものだろうと、僧侶戦士であるメレスには予想がついた。

　だが、そうだとするとメレスの持つ防御魔法はどれも効かない。

　炎や熱そのものならまだしも、流体の溶岩を防ぐ魔法など存在しないからだ。

「……死ぬな。これは」

　先頭に立つルトラがぼそりと呟いた。

　彼はほぼ無傷なはず。だが、あの溶岩流はすべてを飲み込む。そして防ぎようが無い。

　この世界に蘇生術は無いのだ。死は絶対のものであり、覆せぬ摂理でもある。

　その時。ふと、ルトラがわずかに後ろを見たようにメレスは思った。

　強敵を前にして、そのようなことをする男ではない。

　どうしたのか、と問いかけようとして、メレスははっとした。

　ルトラの体全体が、わずかに緑に輝いて見える。この色は転移魔法の発動だ。

　だが、彼の持つ転移魔法は、『自分以外の味方一人』にしか使えないはず。

　そして、今いる味方はメレス一人。

　メレスははっとした。ルトラは恋人でもある自分を逃がし、自分は死ぬ気なのだ。

（ダメだ。そんなコトしたら、あたしは助かってもルトラは死んじゃう。それに、世界も救えない……最強の勇者ルトラじゃなきゃ、このメリヴォーラは……斃せないっ）

　この世界のため。

　勇者ルトラの勝利のため。

　メレスに出来ることは、もう一つしかなかった。

　メリヴォーラの指先に黒い空間が口を開ける。今にも放出されようとする地獄の溶岩のその前に、メレスは走り出た。

「装備魔法……ゴーレムアートッ!!」

　それは本来、自然の岩石や木々を自分の体にまとい、生ける鎧のようにして戦う魔法であった。

　それをメレスは、地獄の溶岩に使ったのだ。

　メレスの全身を地獄の溶岩が覆い尽くし、炎の巨人と化す。

　だがしかし、高熱の溶岩はメレスの全身を容赦なく焼いていった。

「うああああああ!!」

　苦悶の叫びを上げながら、メレスは炎の拳をメリヴォーラに叩き込んだ。

『な……何ぃいいい!?』

　そのような戦法を全く想定していなかったのであろう。

　不意を突かれた魔神は、真正面から溶岩の拳を食らってよろめいた。

　その次の瞬間。

　黄金に輝く大剣が、メリヴォーラの心臓を貫いていた。

　一瞬の隙を逃さず、ルトラが襲いかかったのであった。

『ば……ばかな……この俺が人間ごときに殺されるなど……』

　魔神メリヴォーラの体は液状化し、いくつもの小さな泡となって弾けていく。

　勇者の剣・シーオッターは、海の魔力を秘めた剣だ。そこにルトラの持つ光の魔法力が加わると、敵の体を沸騰させ、水分を蒸発させてしまうのだ。

　さしもの魔神メリヴォーラも、水分が無くては生きられない。断末魔の叫びを上げた魔神は、両手を高く掲げた姿で固まると、次の瞬間、砂のように崩れ去ったのであった。

「メレスーーーッ!!」

　ルトラが駆け寄った時、メレスはもう虫の息だった。

「なんであんな無茶をッ……今……今、回復魔法を掛けてやるからッ!!」

　叫ぶように言うルトラに、メレスは力なく頭を振った。

　溶岩のゴーレムアートは解いたものの、全身に負ってしまった火傷は内臓にまで達している。どんな治療魔法であっても、もう回復しようがないことは、メレス自身が一番よく分かっていた。

「なんでだ!?　なんであんなマネをした!?　俺は……お前さえ生きていてくれればと……そう思って……ッ!!」

　メレスは、自分を抱きしめる勇者の頬に手を伸ばした。

　熱く伝う涙が、指先に触れる。

　この人の力になれたことが、メレスにはとても嬉しかった。

「ひとつ……だけ……約束して……」

「なんだ!?　なんでも言え!!　約束なんかじゃなくていい!!　命令してくれッ!!　俺は死んでも、それを守るッ!!」

「長生きして。あたしの……ううん……あたしたちのぶんも……」

「……わかった」

　強く頷く勇者に、メレスは満足そうに微笑む。

「俺からも……ひとつだけ頼みがある」

「な……に？」

「生まれ変わっても、俺ともう一度出会ってくれ。いや、俺の方から探し出すから、今度は、魔神なんかいない、魔法も無い世界で会おう。今度こそ一生かけて、幸せにしてやるからッ……」

　それを聞いたメレスは、かすかに微笑んだ。

「それ……って……プロポー……」

　メレスの頭が、がくりと落ちた。

　誰が鳴らすのか、戦いの舞台となった聖教主教会の鐘が鳴り始める。

　花びらが天から降り注ぐ。

　鐘の音と勇者の慟哭は、いつまでも止むことがなかった。

「――――というお話。面白かったかしら？」

　白髪の老婆は、そう言って微笑んだ。

「悲しいお話ね。久仁江さん。それ、ファンタジー小説？」

　若い介護士は、しゃべりながらもせわしなく手を動かして、久仁江と呼ばれた老婆のベッドメイクをこなしている。

　ここしばらく、何度かに分けて聞かされていた冒険譚は、どうやら最終回を迎えたようであった。

「いいえ。これはわたしがね、実際に体験した話なのよ」

「え？　体験？　ですか？」

「転生、ってご存じでしょ？　あの世界で私は、メレスって名前だったの」

　若い介護士は、きょとんとした顔で久仁江を見つめた。

「じゃあ、ルトラって勇者の人は？」

　たしかこの老婆は、生涯独身であったはずだ。

　あの話が事実なら、生まれ変わったルトラと結婚していたであろう。おそらく、孤独感からそんな妄想を作り出してしまったのではないか、と、若い介護士は思った。

　それにしても、剣と魔法の世界から転生してきたなんて、まるで最近のラノベだ。お年寄りの世界でも、そういうものが流行っているとは驚いた。

「さあ……生まれ変わっても、なんて言うもんだから、私はずっと期待して待ってたんだけど、結局現れなかったわねえ。まあ、同じ世界に転生できたとは限らないし、この世界に転生していたとしても、何十億人もの中から私を見つけ出すのは無理だったのかもねえ……」

　老婆は、悲しげに呟いて窓の外を見た。

　彼女の年齢は八十五歳。

　右足が悪く、個室でほぼ寝たきりの生活をして二年になる。もう施設の外へ行くことも出来ないかも知れない。

　もしも、転生前からの恋人がこの世界にいても、探し出すことは出来なさそうであった。

　その時。

　廊下の方が騒がしくなった。聞き慣れた介護士の声に混じって、施設ではなかなか聞けない、子供達の元気な声が聞こえてくる。

「あ、そういえば、今日は近所の保育園の子供達が、敬老の日のプレゼントを持ってくるんだった。ちょっと待って」

　清掃中の看板を外し、カーテンを開けると、部屋の入り口から数人の子供達が駆け込んできた。

「おばあちゃん。はじめまして」

「これ、プレゼントだよ。長生きしてください」

　口々にそう言いながら、子供達は久仁江に折り紙で作った首飾りや、手製の貯金箱などを手渡す子供達。

「あらあら。こんなにたくさんいただいていいの？　一生懸命作ったんでしょう？」

　今日一番の笑顔を見せながら、久仁江が顔をふと上げると、一人だけ入り口から動かない男の子がいた。

　まん丸く見開かれた目は、久仁江の顔に注がれ、その手に持った折り紙製の剣が、ブルブルとふるえている。

「ぼうや？　どうしたの？　おばあちゃんがこわいの？」

　心配そうに声を掛けた久仁江に、少年が返した言葉は、彼女の想像を超えていた。

「…………メレス」

「え？」

「メレス＝メリナエ、だよな？」

　若い介護士は息を呑んだ。

　久仁江は、僧侶戦士のフルネームを一度も言っていない。では、そのフルネームが当たっているのだとしたら……

「俺だよ。ルトラだ。ルトラ＝アンブロニクスだよ」

「え？　……なんで？　だって……」

　久仁江の声は、少女のように震えている。

　勇者ルトラのフルネームまでも知る人物。その園児が、久仁江と同じ記憶を持つことは、もはや疑いようがない。

「おまえが、長生きしてくれ、なんて言うからさ。あれから俺、八十年生きたんだ。で、それから転生したんだ。そしたら八十年も年が離れちまった……せっかくお前を追っかけて、同じ世界の同じ地域に生まれたってのに……これじゃあ……」

　園児の目には、涙が浮かんでいる。

「……ごめんなさい。私が変なこと言ったから……」

「もうしょうがないさ。でも、この次の人生は、こんなことがないようにしたい。お前が寿命で死んだら、俺もすぐ死ぬよ。今度は同じ年齢で、同じ世界の同じ時代に生きよう……」

「ダメよそんなこと!!　この世界のあなたにはまだ、たくさんの未来があるのに!!　今のご両親だって傷つくわ!!」

「いいんだ。お前のいない世界なんて、俺にとって何の意味も無い……あの世界で八十年生きてみて、それが分かったんだ」

　歩み寄り、互いの手を取り合い、見つめ合う園児と老婆。

　若い介護士は、いつのまにか自分が床にへたり込んでいたことに気がついた。

　介護士は頭を振って立ち上がる。まったく想像も出来なかった事実だが、そういうことなら都合がいい。実は介護士は、理事長から頼まれていることがあったのだ。

「あ……あのう……もし、それが本当に本当の話なら……私、お手伝いできるかも知れません……」

　一ヶ月後。

　とある施設の地下に、久仁江とあの園児の姿があった。

　周囲には、半透明のカプセルに入った人影がずらりと並んでいる。それは、一見して棺桶のようにも見えた。中の人間は老若男女、赤ん坊から老人まで、あらゆる世代と人種が揃っている。

　久仁江は、冷凍冬眠（コールドスリープ）の被検体に志願したのだ。

　つい先頃、長年の研究を経て完成したコールドスリープシステムは、臨床試験段階に入っていた。

　その無料被検体として、すべての世代の男女が、それぞれ一人ずつ募集されたが、八十代女性の枠だけが、どうしても埋まらなかったのだ。

　そこまで年を取ってから、数十年も先の知り合いもいない世界に目覚めることに、誰も意味など感じなかったせいだろう。

　介護士は、その枠に久仁江を推薦した。

「じゃあね。ルトラ。私、八十年間、寝てるから……迎えに来てね」

「ああ。俺が八十五歳になったら、すぐに迎えに来るよ。そして、同じくらいの時期に死のう。この次の人生は、失敗しないようにしないとな」

「ちゃんと迎えに来てね。八十年間、死んじゃダメだよ？　あと……浮気も……」

「分かってる」

　大人びた笑いを返した園児は、八十五歳の恋人の額にそっと口づけた。

「おやすみなさい」

「ああ、また、な」

　八十年ぶりに出会ったばかりで、また離ればなれになる二人だが、不思議と涙はなかった。

　寂しくはない。転生する恋人達にとっては、永遠の別れなどないのだから。