3-2. 皇帝のショッピング（美玲視点）
蒼龍グループが誇る、北京最大級の旗艦百貨店。
正面玄関に車が横付けされると、そこでは支配人を筆頭に数十人の幹部が整列し、軍隊のような規律で頭を下げていた。
「総裁、本日はお越しいただき――」
「挨拶はいい。最上階を貸し切りにしろ。他の客はすべて出せ」
龍一さんは支配人に視線すら向けず、氷のように冷たい声で命じた。
その瞳には、一国の主としての冷徹な光が宿っている。従業員たちはその圧倒的な威圧感に気圧され、誰一人として目を上げることすらできない。
けれど、私の手を引くその指先だけは、驚くほど丁寧に、大切に扱われていた。
「……龍一さん、皆さんすごく緊張されていますよ？」
私が小声で囁くと、彼は表情を一切変えず、ただ私だけを見つめて答えた。
「気にする必要はない。私は今日、仕事をしに来たのではないからな。……美玲、君に相応しいものを選ぶことだけが目的だ」
その冷徹な声色と、私にだけ向ける甘い眼差しのギャップに、背後の従業員たちが困惑して顔を見合わせるのが見えた。
特別フロアに上がると、龍一さんは無言のまま、次から次へと服を選び出した。
値札など見ない。デザインと素材だけを瞬時に見極めていく。
「これと、これ。……それからあの列のものも全て試着させろ。少しでも肌触りが悪いものは省け」
彼の判断は速く、そして絶対だった。
そして、一足の美しいヒールを試した時のことだ。
「……っ、少し、高いかもしれません」
私が慣れないピンヒールにふらつくと、龍一さんは躊躇うことなく、その場に片膝をついた。
「っ……！？ 総裁！？」
支配人の悲鳴のような声が響く。
国の経済を動かす「皇帝」が、大勢の部下が見ている前で地べたに膝をつき、一人の女性の足を取るなど前代未聞だ。
周囲が息を呑む中、龍一さんは至って真剣な表情で、私の足首をそっと支えた。
「動くな。……ストラップの締め付けが強いか？ 痛むようなら別のものに変えさせる」
「り、龍一さん、立ってください！ 皆さん見てますし、私が自分でやりますから……！」
顔から火が出るほど恥ずかしくて慌てる私に対し、彼は私の足首を握る手に少しだけ力を込め、断固とした口調で返した。
「私がやりたいだけだ」
冗談でも何でもない。彼はただ、自らの手で私に最高の品を贈ることを、至上の義務であるかのように遂行しているのだ。
大きな手のひらから伝わる熱に、心臓が早鐘を打つ。
「……よし、完璧だ。……支配人、この列の靴はすべて包め。それから、このドレスに合う宝石を地下の金庫からすべて持ってこい。私が選ぶ」
結局、百貨店のあらゆるものを買い占めるような大騒動になり、私たちが屋敷に戻った時には、玄関先はすでに山のような荷物で埋め尽くされていた。
「……兄さん」
エントランスで私たちを待っていた瑞兄さんが、最高級ブランドのロゴが入った箱の山を眺め、深く、深く天を仰いだ。
「百貨店の年間売上の数パーセントを、たった一日で個人消費する当主がどこにいますか。……これほど無意味で、かつ暴力的な経済回しを私は見たことがありません」
瑞兄さんは眼鏡を外して目元を指で揉みほぐし、言葉を失ったように溜息を吐いた。
なぜだか私も一緒に責められているようでいたたまれない。
「講義のスケジュールを空けた結果がこれですか。……明日からのマナー教育に『財政感覚の欠如した兄への対処法』を追加しておきます」
その横で、龍一さんだけが「良い買い物だった」と満足げに頷き、当然のような顔で私の肩に手を置く。
「瑞、そうカリカリするな。美玲にはこれでも足りないくらいだ」
龍一さんはやはり、どこかのネジが数本……いや、根こそぎ抜けてしまったようだった。
