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第十六話：父親の号令と、崩壊の連鎖

　時が、止まったように感じた。

　小高い丘の上、俺の隣で、エリアナが深く、静かに息を吸い込む。その小さな体に、周囲のマナが、まるで渦を巻くように収束していくのが、素人の俺にも分かった。

　彼女は、もう、あの頃の彼女じゃない。自分の力を恐れ、暴走させていた、落ちこぼれの少女ではない。

　師匠である俺の「診断」を信じ、自らの才能を完全に制御下に置いた、一人の、恐るべき魔法使いだ。

　彼女の杖先に、極小の一点、星のような光が生まれる。

　それは、以前のような、荒れ狂う炎の塊ではなかった。全ての力を、ただ一点に、針の先のように、恐ろしいほどに凝縮させた、純粋な魔力の塊。

（押し出すな。ただ、道を作ってやるんだ）

　俺が教えた、配管工事の極意。

　エリアナは、その言葉を、完璧に実行していた。

　彼女の視線は、遥か先の、砦の見張り台、その一本の支柱の、俺が【構造解析】で見抜いた、致命的な一点に、完全に固定されている。

　そして。

「――いっけぇえええええ！」

　気合の叫びと共に、その光が放たれた。

　音は、なかった。

　ただ、一本の白い光の筋が、空気を切り裂いて、砦へと突き進む。それは、まるで、設計図の上に引かれた、完璧な直線のように、一切のブレもなく、目標へと吸い込まれていった。

　一瞬の静寂。

　見張り台の上のゴブリンたちが、何が起きたのか分からずに、きょとんと首を傾げている。

　だが、次の瞬間。

　メキィッ！

　エリアナの魔力が着弾した支柱が、内部から破裂するように、甲高い音を立てて砕け散った。

　そして、連鎖が始まる。

　一本の支えを失ったやぐらは、自らの重みに耐えきれず、まるでスローモーションのように、ゆっくりと内側へと傾いていく。

「ギッ！？ギャアアアアアッ！」

　ゴブリンたちの悲鳴が、ようやく辺りに響き渡る。

　だが、もう遅い。

　轟音と共に、砦の司令塔は、バランスを失った積み木のように、内側へ、内側へと崩れ落ちていった。舞い上がる土煙が、砦の上半分を覆い隠す。

　作戦の、第二段階（フェイズ・ツー）。開始の合図だ。

「ボルクさんッ！」

　俺の叫びと同時に、砦の正面に潜んでいたボルクさんが、雄叫びを上げて飛び出した。

　彼の目標は、俺たちの「土木工事」によって、基礎が水を含んで脆くなっている、壁の一角。

「うおおおおおおっ！」

　渾身の力が込められたボルクさんの剣が、巨大な戦斧のように、壁に叩きつけられる。

　ドゴォッ！

　湿った、鈍い音が響き渡り、壁の一部が、泥のように崩れ落ちた。

　一度の攻撃では、まだ穴は小さい。だが、それで十分だった。

「ギギギ…！」

　やぐらの崩壊で混乱していたゴブリンたちが、新たな脅威に気づき、壁の崩れた箇所へと殺到する。

　だが、それが、俺たちの狙いだった。

「今だ、ボルクさん！もう一撃！」

「言われなくとも！」

　ボルクさんが、再び渾身の一撃を叩き込む。

　敵が内側に集まったことで、壁への圧力がさらに増していたのだろう。

　二撃目の一撃は、壁全体を揺るがし、巨大な突破口を穿つことに成功した。

「っしゃあ！」

　ボルクさんが、その穴から、猛牛のように内部へと突入する。

　彼の姿に、ゴブリンたちが一斉に殺到した。狙い通り、敵の注意は、完全にボルクさん一人に引きつけられている。

「師匠！ボルクさんが！」

「大丈夫だ！あの人は、ただの盾じゃない！」

　ボルクさんは、ただやみくもに剣を振るっているのではなかった。俺が事前に指示した通り、崩れた壁の瓦礫を巧みに使い、自分の周りに即席のバリケードを築きながら、敵の数を減らしていく。彼の戦い方は、力任せに見えて、その実、長年の経験に裏打ちされた、極めて合理的なものだった。

　だが、敵の数が多い。

　壁の上のゴブリンが、ボルクさんめがけて、弓を放った。

「ボルクさん！上！」

　俺の叫びとほぼ同時に、俺は自分の前に、光の壁【絶対防御】を展開させていた。

　ヒュン、と風を切って飛んできた矢は、俺の眼前に現れた光の壁に弾かれ、あらぬ方向へと飛んでいく。

「…チッ、助かったぜ、貴弘！」

　ボルクさんからの、声だけの感謝。

　俺は、丘の上から、戦場全体を見渡し、司令塔としての役割に徹する。

「ボルクさん、右後方！樽の陰に二匹！」

「エリアナ、正面の壁の上、弓兵を頼む！一人ずつでいい、確実に潰せ！」

　俺の指示に、二人が完璧に応える。

　ボルクさんの剣が唸り、エリアナの放つ光の矢が、次々と壁の上の弓兵を沈黙させていく。

　戦局は、完全に俺たちのものだった。

　よし、今だ。

「二人とも、そのまま敵を引きつけてください！俺は、最後の仕上げにかかります！」

　俺は、そう叫ぶと、丘を駆け下り、ボルクさんが作った壁の突破口へと向かった。

　ここからは、俺一人の戦いだ。

　俺は、息を殺し、壁の瓦礫に身を隠しながら、砦の内部を慎重に進んでいく。ボルクさんが派手に暴れてくれているおかげで、こちらに気づくゴブリンはいない。

　そして、ついに、俺はたどり着いた。

　砦の正面、巨大な木の門の、内側へと。

　そこには、俺が予測した通り、巨大な丸太が、つっかえ棒として門を塞いでいた。

（よし…！）

　俺は、背中のリュックから、鉄のてこと、滑車、そして丈夫な麻縄を取り出した。

　作戦の最終段階、フェイズ・スリー。この門を開け、ゴブリンたちの逃げ道を塞ぎ、完全に孤立させる。

　俺が、てこを丸太の隙間に差し込もうとした、その時だった。

「グルルルル…」

　背後から、地の底から響くような、低い唸り声が聞こえた。

　俺は、凍りついたように、ゆっくりと振り返る。

　そこに立っていたのは、他のゴブリンたちとは、明らかに違う、一匹の魔物だった。

　身長は、俺と同じくらい。その体は、醜い傷跡に覆われ、分厚い筋肉で膨れ上がっている。手には、人間の兵士から奪ったのであろう、錆びついた戦斧。そして、その目には、他のゴブリンにはない、狡猾で、残忍な光が宿っていた。

　ホブゴブリン。あるいは、この部隊の隊長クラスか。

　まずい。ボルクさんが引きつけきれなかった、大物が、一匹、残っていた。

　そいつは、俺と、俺がやろうとしていることを、正確に理解しているようだった。

　俺は、腰の錆びついた短剣に、そっと手をかける。

　だが、震えは止まらない。

　エリアナは、遠い。ボルクさんは、敵の真っ只中。

　俺は、一人だった。

　父親としての、本当の意味での「戦場」に、ただ一人、立たされていた。

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