【真珠】「お前がそれを言うのか？」
驚愕に見開かれたエルの双眸は、こちらを見つめ、逸らされることはなかった。
わたしの視線が揺らいでも、その焦点は定められたままでいる。
エルは、わたしの何を見ているのだろう？
今は、彼と密着する事態に慌てるよりも、心の奥底を見透かされている感覚が勝り、どう反応すべきなのか見当もつかない。
大切な想いの──更に奥まった部分──そこに直接触れられている心地がするのは、何故だろう。
彼の態度に疑問を抱きつつも、この口の端にのぼるのは、当たり障りのない言葉だけ。
「エル……あのね。わたし、床に座っていただけだから、いきなり横抱きにしなくても、倒れたりしないから大丈夫だよ？ ちょっとフワッとして驚いたけど。えーと、その……でも、ありがとう？」
突然の浮遊感に驚きはした。が、エルはわたしに何か不測の事態が起きたと思い、咄嗟に抱き上げたのだろう。
だから、疑問符をつけながらも、お礼の言葉を伝えたのだ。
とりあえず、早く腕の中から降ろしてほしいと意思表示をしつつ、今度はわたしが彼の目を覗き込む。
「エル？」
エルからは、何の返答もない。
そして、離してくれる気配もない。
訝しく思ったわたしは首を傾げた。
わたしの考えが何ひとつ伝わっていないような気がするのは、どうしたことなのだろう？
「真珠？──今、その少女と、誰を……重ねようとした？」
エルの口から紡がれたのは──不可思議な質問。
──誰を……って、どういう意味？
わたしは愛花に誰も重ねてはいない。
抱き上げられるよりも少し前のことを思い出し、もしかしてとの可能性を頼りに、口を開く。
「えっと……それって、さっきわたしが思い出していたこと？ 今日、ういちゃんと歌った曲と、尊のチェロを重ねたことを指しているのかな？」
わたしの逆質問に、エルは首を横に振る。
「そうではない。その後──ほんの一瞬だけ過ぎったのは……」
そこまで口にしておきながら、彼は肝心なところで口を噤んでしまう。
エルよ──なぜ、そこで止まるのだ。
その先が、気になるではないか。
わたしの気持ちが通じたのか、思案顔を見せたエルは静かに言葉を紡ぐ。
「いや……おそらくはお前自身も気づいていない、深層の……無意識下のものなのだろう。何でもない。気にするな」
「何でもないって……いやいやいや！ そう言われたら気になるでしょう。何が言いたいの？」
わたしにしては珍しく、食い下がり気味にて言葉の続きを所望する。
だが、その願いも虚しく、こちらの望みにかすりもしない返答が戻されるだけだった。
「お前自身が自分で答えを出さねばならぬ問題だ。私から伝えるような内容ではない。今は焦らずとも、いずれ──わかる」
答えは自分で探せと突き放された言葉から、これ以上追及しても無駄だということを悟る。
境界線を引くかのような彼の口調から、会話の継続拒否の意思を受け取り、わたしは小さく溜め息を落とした。
粘ったとしても、エルは答えてくれそうもない。
現段階では、大人しく引き下がるしかないのだろう。
謎かけに近い彼の科白に、わたしの心は穏やかではいられなかった。
けれど、エルは「いずれ──分かる」と言った。
その「いずれ」が何時のことなのか、気になりはするが、将来訪れるだろうその時を、今は待つしかなさそうだ。
「我が女神──そのご理解に、感謝の意を捧げましょう」
急に恭しい言葉遣いになったエルに、わたしは恨めしい視線を向ける。
はぐらかそうとしている彼の魂胆が、見え見えだったからだ。
わたしは抗議を込めて、彼の首元のシャツを手繰り寄せる。
ちょっとした意趣返しに、軽く締め上げるつもりで引き寄せたのだが、その行動にエルの態度が突然変わった。
その瞳に見えたのは戸惑い──いや、動揺か？
「真珠──すまなかった。直ぐに降ろす」
自分の腕の中にわたしがいたことを、今初めて認識したとでも言うかのような態度を受け──わたしは、ちょっとばかり頬を膨らませた。
エルはタペストリー下のソファに移動し、そこにわたしを置くと、自らも腰を下ろした。
あれだけ密着していたと言うのに、今更なぜ、こんなにも慌てているのだろう。
まさかとは思うが、本当にあの距離に気づいていなかったとでも言うのか？
それって──わたしの存在感が、あまりにもなさすぎやしませんか？
もしもし？
愚痴をこぼしそうになるが、グッと堪え、敢えて口には出さずにおく。
言わずとも、伝わっているのは間違いないからだ。
けれど、そう思った瞬間、突然エルが動いた。
「お前がそれを言うのか？ 私もそっくりそのまま、同じ科白をお前に返そう。私を、何だと思っているんだ」
「へ？」
あれ？
──また、だ。
わたしがこの空間に迷い込んだ直後の、エルの不可解な態度に戻ってしまった。
少しの苛立ちと、どこか寂しげに映るその表情は、何を思ってのことなのだろう。
わたしには、その真意が分からない。
エルの手がこちらに向かって伸ばされた。
彼の掌に軽く押されたわたしは、そのまま仰向けの体勢でソファの上に倒れ込む。
着衣が乱れたがそれを直す間もなく、エルの両手が座面に沈み込む。
いつの間にか、寝転がるわたしの顔の左右にエルの両腕が置かれ、挟まれたわたしは身動きがとれなくなっていた。
「エル？」
彼の行動を怪訝に思いながらも、自分に降りかかった事態を冷静に確認する。
倒された背には、柔らかなソファの感触。
──うん。どこもぶつけてはいない。大丈夫だ。
真上には、天井を背にしたエルの顔。
──うん？ 何故エルは、わたしを見下ろしているのだろう。
ん？
……顔？
あれ？
この体勢って……。
「へ？」
こ……これは、誰がどう見ても、わたしがエルに押し倒されている図、なのではなかろうか！？
あと残り一話で、貴志登場。
そろそろ演奏が入るかな(*´-`)
