【閑話・神林飛鳥】『虫除け』？ と スイカ割り
真珠が眠った後、お祖父ちゃんの神林八段が現れ、わたしの所にやって来た。
貴志さんはスッと立ち上がると「ご無沙汰しております」と折り目正しく礼をし、近況報告をする。
お祖父ちゃんとの挨拶の後で、中学時代に貴志さんが道場通いをしていた時の仲間も現れたので、その人達とも挨拶を交わしはじめ、周囲に笑い声が生まれた。
他にも来ている知り合いがいるとのことで、昔の仲間が案内しようと気を利かせているようだ。
貴志さんは穂高クンと晴夏クンに了承をとってから、数メートル離れた場所に移動した。
真珠が心配なのだろう──会話の途中、時折、貴志さんの視線がこちらに送られる。
わたしは、その都度手を上げて「大丈夫ですよ」と伝え、真珠を抱え直した。
暫くして、保護者や年長者用にビールが運ばれ始めると、貴志さんはこちらへ戻ってきた。
「一緒にお酒を飲まれたらいかがですか？ 真珠は眠っているし、まだお話をしていても大丈夫ですよ？」
そう伝えると、貴志さんは「ありがとう、あっちゃん」と言いながら懐に手を入れ、そこから掌サイズのスプレー瓶を取り出した。
「酒が出てきたから、念のため、これをかけておく必要があるんだ」
貴志さんはキャップを外すと、透明な液体をシュッと真珠に振りかける。
──あ、この香りだ！
先ほど、真珠を抱き上げた時に感じた、あの懐かしい芳香の正体はコレだったのか──と、貴志さんの持つ容器に見入った。
「良い香りですね。懐かしい匂いがします」
わたしの言葉に興味を持ったのか、隣で梨をかじっていた斉木さんたちもその香りを嗅ぎはじめる。
「オレンジの香り？」
「薔薇？ あれ？ ジャスミンかな？」
「ん？ 杉の香り？」
各々が、まったく違う匂いだと口にし、何故か意見が一致しない。
オレンジ？
薔薇？
ジャスミン？
杉？
全てわたしの嗅覚がとらえたものとは違う香りだ。
「わたしは──縁側で日向ぼっこをしている時の匂いがしました。みんな感じる香りが違うなんて、面白いなぁ」
三人が「おっ？」という顔をした。
「あっちゃんは、お日さまの匂いってことかな？」
「なんで、感じる香りバラバラなんだろう」
「ほんと、不思議だね」
容器を手にする本人も首を傾げている。
その様子から、わたし達が口にした香りではないことは分かった。
貴志さんはどんな匂いを感じているのだろう。
興味がわいたけど、その疑問を質問できないうちに斉木さんが貴志さんに問いかける。
「貴志先輩、これって虫除けですか？──真珠ちゃんが蚊に刺されないように」
杉の香りがすると言った彼女は、真珠の周囲に漂う残り香をクンクンと嗅いでいる。
貴志さんは、その問いに対して何か思うところがあったようで、右手人差し指の第二関節を顎に当てると「なるほど」と思案顔で頷いた。
「虫除け──か。言い得て妙だな。確かに男除けだ。酒が入ると……かなり厄介で、俺自身も相当まずい状況に陥った過去がある……」
少し含みのある言い方が気になったけど、お姉さんたちは気にも留めず、その言葉に納得したようだ。
「確かに、お酒を飲むと蚊に刺されやすくなるものね～」
「そうそう。刺される確率が上がるんだよ」
斉木さんは大学生だけど、まだ未成年なので「そうなんですか。知らなかった」と興味津々だ。
蚊とお酒の話に移ったところで、翔平に声をかけられる。
「飛鳥ーーー！ これ、焼きそば……──あれ？ チビ、寝てるじゃん」
翔平が焼きそばのパック詰めを複数手にして、縁側までやって来たのだ。
「これ、飛鳥とチビと貴志さんの分。先に取り分けてきた。穂高と晴夏は、あっちで一緒に食おうぜ。道場に通ってる奴らを紹介するから行こう！」
翔平の言葉に美少年二人は、躊躇いを見せる。
真珠と離れるのが心配なのかもしれない。
「二人とも行っておいでよ。真珠はわたしがずっと抱っこしているから大丈夫」
わたしの言葉に貴志さんも同意する。
「折角なんだから、一緒に行って遊んで来い。俺も昔馴染みとの挨拶はひと通り終わったから、この後はずっと真珠の近くにいる。心配するな」
翔平が手をポンッと叩く。
「ああ、そっか！ チビが心配なのか。飛鳥が見ててくれるなら、ぜってー安心だ。なんてったって、飛鳥は男よりも強いんだから、大船に乗った気でいろよ」
弟の言葉を受けた二人組は、「わたしと貴志さんが真珠と一緒に居てくれるのなら」──と遠慮がちではあったけれど、最後は翔平に続いた。
彼らは、翔平と共に道場に通う男子集団のところへ向かい、そこでみんなに紹介されているようだ。
美少年二人組は自己紹介のあと、男子集団と一緒に焼きそばを食べはじめた。
翔平が気安く話しかける姿を見た女の子達も、興味津々で新顔の二人に話しかけ、和気藹々とした雰囲気がこちらに伝わってきた。
焼きそばを食べ終わる頃になると、保護者数名がスイカを運び、スイカ割り大会が開始となった。
スイカ割り大会は男子2チーム、女子1チームの計3組で競い合う。
穂高クンと晴夏クンの二人は、別々のチームに別れて配属された。
大人が周囲で囃し立て、それぞれのチームの子供たちが一人ずつ、スイカにむかって慎重な足取りで歩いて行く。
目隠しをしているので木刀を振り下ろしても、なかなかスイカに当たらない。
穂高クンも晴夏クンもスイカ割りは初めての経験なのか、とても必死だ。
それでも回数を重ねる毎に、小さな亀裂がスイカに刻まれていった。
あともうひと息、というところで穂高クンの順番が巡ってきた。
穂高クンは目隠しをしながら、緊張の面持ちでスイカに近づく。
「あと二歩！」
「もうちょい右！」
「行き過ぎ行き過ぎ！」
「少しだけ左〜」
そんな声が周囲から届く。
「行け！ 穂高！ そのまま振り下ろせ！」
翔平が大声を出し、それと同時に木刀が空を切る。
その一撃により、赤い実がジュワッと飛び出し、男の子たちの歓声があがった。
同じチームの仲間から背中をバシバシと叩かれ「穂高、良くやった！」と、皆が彼の健闘を讃える。
穂高クンは目隠しを外すと、割れたスイカに目を向けた。最初は戸惑いを見せていたが、ジワジワと喜びが湧いてきたのか、彼の表情は輝くばかりの笑みに彩られた。
それを見た翔平が、とても嬉しそうに笑う。
「笑顔ってさ、すっげー嬉しいと、そうやって自然と出てくるんだぜ。ツクリモノとは違うやつがさ」
翔平がドヤ顔で穂高クンの首に腕を回し、肩を組んでニカッと笑った。
穂高クンが翔平に何かを伝えていたようだけど、その時、別のチームからも歓声があがり、その声はかき消されてしまった。
翔平は少し照れながら頬をポリポリと掻いていたので、お礼でも言われたのかもしれない。
貴志が真珠にかけたスプレー。
エルから渡された伝説の品の、アレですね(ΦωΦ)
（これを巡って、月ヶ瀬家の秘密が明かされたりします。←コッソリ予告）
また、穂高が作り物ではない、心からの笑みを見せた模様。翔平との『心の友』フラグは立ったのでしょうか(´∀｀*)
