【閑話・神林飛鳥】「たのもー！」
「翔平！ 花火をそこの台の上に置いたら、バケツに水を汲んできて。わたしもスイカ割り用のシートを敷いたらすぐに手伝いに行くから、先にお願い」
弟が「了解」と短くこたえ、両手にバケツを持って道場外の水場へ向かう。
毎年恒例の剣道道場の納涼花火会ではあるが、今年のウキウキ度は例年と違う。
だって今夜は、お隣の月ヶ瀬家から美青年と美少年二人、それから美少女が参加してくれることになったのだ。
なかなかお目にかかれない美人さん四人の登場により、華やかな納涼会になることは間違いない。
わたしはニンマリしながら裏庭にシートを敷き、その上に木刀を並べる。あとは冷えたスイカを運ぶ作業が残るのみだ。
道場内の倉庫でバケツを手にとると、わたしも翔平の待つ水場へ向かった。
…
自宅の勝手口から、美味しそうな焼きそばの匂いが漂ってくる。
道場に通う子供たちの保護者や、学校が休みに入っている年長の剣士たちがボランティアで集まり、大量の焼きそばを料理したり、梨を剥いたりと忙しく動いている時間帯だ。
そういえば台所にいる大学生のお姉さん方は、貴志さんと面識のある人が数人いたようだ。先程のことを思い出す。
「月ヶ瀬さんちの貴志さんが帰ってきてたから、今日の納涼会に誘ったよ」
月ヶ瀬家から帰宅後、真珠からいただいたトウモロコシを台所に届けた時に、わたしは祖父に伝えた。
わたしと祖父の会話を聞いていたお姉さんたちが、急に化粧を整えだしたのは、きっと、そういうことなのだろう。
下手な期待を持たせては申し訳ないと思ったので「婚約者も一緒につれて来るって言ってたよ」と、大きめの声で伝えておいた。
お祖父ちゃんは、とても嬉しそうに目を細めていたので、今度は小さな声で「婚約者っていうのは、お隣の真珠のことね。なんか、どこかの国の王子さまと色々あって、貴志さんが助けるために一時的に婚約したらしいよ。でも、二人共ものすごーく仲良しさんだった」と追加情報を渡しておく。
「そうか。じゃあ、翔平は振られてしまったのかの」
お祖父ちゃんは残念そうに笑っていた。
その科白で、真珠と翔平が『針千本』の約束を交わした場面を、お祖父ちゃんも目撃していたことを初めて知る。
わたしもコッソリ見学していたが、まさかお祖父ちゃんまで見ていたとは！
翔平も脇が甘いな、と思いはしたが流石神林八段だ──まったく気配を察知できなかった！
お祖父ちゃんは剣士だけど、忍者の素質もあるんじゃないだろうか。
わたしは祖父を尊敬のまなざしで見つめた。
年長の女性剣士たちは、貴志さんの婚約者の話題が出た後、あからさまにガッカリしていたけれど、久々の再会自体が嬉しいようで、珍しく浮き立っている様子が伝わった。
みんな口々にお喋りを始めている。
話の中心は、勿論、貴志さんだ。
「貴志先輩来るんだって」
「おお！ 貴志くんか」
「昔から格好良かったけど、益々素敵になってるだろうね」
「え？ 誰ですか？ その人」
「昔、この道場に通ってた美少年──ああ、でも今はもう二十歳過ぎてるか」
「お？ 貴志が来るのか！ 懐かしいな」
「月ヶ瀬か、デカくなってるんだろうな」
「貴志くん、婚約者も連れてくるんだって」
「え？ アイツ俺と年変わんねーぞ。早くねーか？」
「アイツの相手なら、ものすごい美女かもしれないぞ」
男性も会話に加わり、男女入り混じって話に花が咲き、とても楽しそうにしている。
…
水を汲んだバケツを裏庭に点々と並べ終わった頃、美青年美少年美少女の四人組が道場の門をたたいた。
「たのもー！」
真珠がウキウキしながら、そんな声をあげている。
お主は道場破りか！？ というような言い方だったけど、真珠の可愛い声だとすぐにわかったので、わたしは思わず笑ってしまった。
なおかつ、門前の四人を目視できる位置にて作業していたわたしは、次の瞬間を目撃することとなる。
「こんの……っ ド阿呆が！」
貴志さんが語気も荒く、慌てて真珠の口を塞いだ。
「真珠！？ それは道場破りの科白だよ」
穂高クンも焦った声をあげ、彼女の口へ手を伸ばす。
「……時代劇で見たことがある……」
晴夏クンはそう呟き、茫然としているようだ。
「え……と、えへへ……門にかかる看板を目にしたら、義務感が生まれて……ついウッカリ……」
真珠は首を引っ込めて小さくなる。
「そんなハタ迷惑な義務感は、とっとと何処かに捨ててこい！」
「真珠、それは義務感とは言わないよ」
「…………」
三人が同時に真珠を責め立てる。
物言わぬ晴夏クンの氷のような眼差しに、ちょっと痺れたのは秘密だ。
翔平も真珠の態度に手を焼くことがあったようだけど、彼等も弟と同じように幼い少女に振り回されていることを知り、思わず忍び笑いが洩れてしまう。
四人の様子を観察していたところ、母屋の勝手口から大学生女性剣士の斉木さんが門扉を開けに向かったようだ。
扉を開け、敷地内に四人が足を踏み入れると同時に、貴志さんが「あれ？ 純代ちゃん……か？」と問う。
その瞬間、真っ赤になった斉木さんが頭をコクコク上下に揺らしながら──
「た……た……貴志先輩がっ 本物がっ キターーーーーー！！！！！」
と、雄叫びをあげた。
