【閑話・酒田加奈子】『紅子タン』と『チェロ王子』と『美幼女』と 前編
久々の三人娘のカナちゃん回になります。
「『緊急事態発生中！ 至急ニュース番組をつけるのだ。真珠ちゃんの秘密が……おっと誰か来たようだ。うわ待てこのやめ（ｒｙ』？」
わたしは瑠璃からのメッセージを理解しようと、頭の中を整理する。
どういうことだろう、と首を傾げつつ、食後のデザートに出された梨をフォークで刺した。
ニュース番組を見ろということは分かったので、両親と兄に「ニュースつけてもいい？」と許可をとり、テレビをつける。
トップニュースの時間帯のようで、今日のトピックが並び、その中の文字列に目が引きつけられた。
『星川リゾート』月ヶ瀬グループ傘下へ
先日の旅行で滞在した『紅葉』は、星川リゾート系列の高級旅館だ。
良くしてくれたオーナー、葛城さんの素敵なイケメン顔が思い浮かぶ。
年の離れた美人兄妹だと思っていた真珠ちゃんと葛城さんは、本当の兄妹ではなかった。
真珠ちゃんは葛城さんの親類だと言い、名字は『月ヶ瀬』と名乗っていた筈だ。
どこかで聞いたことがある名字だな、とあの時思ったが、それもそのはず──『月ヶ瀬』と言えば旧財閥系のひとつ──学校の歴史の教科書にも載っている、日本を代表する巨大企業体の名称だ。
ちなみにわたしの父も、関連会社で働いていたりする。
「『星川リゾート』と『月ヶ瀬グループ』って、実は親戚関係だったりするの？」
ニュースに見入っていた父親に確認したつもりだったけれど、何故か兄が会話に割り込み答えてくれた。
「そうらしいぞ。俺が仕入れた情報によると、『月ヶ瀬』の会長夫人が『星川』出身らしい」
兄が詳しい情報を知っていることに驚きつつも、お礼を伝える。
「ありがとう。そうなんだね──でも、お兄ちゃん、どうしてそんなこと知っているの？」
わたしの質問に、兄は涙目になる。
「最近『俺の紅子タン』と噂になっている『チェロ王子』──彼奴を同志と共に調べ上げたところ、星川リゾートの御曹司だと判明した。しかも、月ヶ瀬グループの縁者であることも突き止めた！ ぐぬぬ……顔も良くて金持ちで、音楽をしているからと紅子タンに伴奏をさせ──挙句の果てに、お……大人の関係を強要するとはっ 彼奴は金に物を言わせて、嫌がる『紅子タン』を手籠めにしたに違いないっ 絶許！！！」
兄の咆哮があがった。
父と母は、やれやれという表情を兄に向け「なんてことを言っているの」と窘めた後、ニュースに目を移す。
大学三年生の兄は、普段ネット上の眉唾物の噂をよく拾ってくる。
真偽の程は定かではないものが多いけれど、『紅葉』で真珠ちゃんから聞いた話を重ねると、今日の兄の話はだいぶ真実に近いのではないかな、という気がした。
そして、先ほどから『俺の紅子タン』と恥ずかしげもなく連呼する兄は、ピアニスト柊紅子の大ファンだ。
あの年齢不詳の妖艶美女を、『俺の紅子タン』呼びする件はスルースキルを発揮して聞かなかったことにしよう。
「そっかぁ──正真正銘のお嬢様だったんだ」
わたしは真珠ちゃんの整った顔立ちと愛くるしい笑顔、それから美しい所作を思い出し、その事実に納得した。
普段とは異なり、兄の情報を素直に受け入れたわたしを気味悪く思ったのか、兄が怪訝な顔を見せる。
常日頃、兄からもたらされるガセ情報に振り回された過去を持つわたしは、その情報網をまったく信用していない。そして、兄もそのことを理解しているのだ。
だけど、今回に限ってではあるが、わたしがすんなりと彼の話を受け入れたので、妹の態度を怪しんでいるようだ。
「加奈が、俺の話を否定しない……だ、と？ 明日、槍が降ったらどうしてくれるんだ！？」
もう、そんなこと知らないよ──と思ったが、アホなことを抜かす兄に向けて、残念なモノを見る目を送る。
「詳しくは知らないけど、お兄ちゃんの『紅子タン』と『チェロ王子』は無関係なんじゃないかな？ そんなことを言ったら葛城さんに失礼だよ」
いつの間に話を聞いていたのか、わたしの言葉に父が笑いながら、うんうんと頷く。
「なんだ？ 星川系列の経営者の名字なんて、誰でも知っているようなことじゃないぞ。加奈も勉強をしているんだな」
だが、兄が父に即座に反論する。
「親父、それは多分違うぜ。加奈がそんなことに興味を持つとは思えない。どうせ例の動画で聞いたんだろ？ それよりも、加奈──お前は『チェロ王子』の、世を欺くあの甘いマスクに騙されているんだ！ 目を覚ませ！ 彼奴は女を誑かす大悪党に違いない！」
そう断言した後、「俺の紅子タンが！」と言って天井を見上げる。
兄の葛城さんに対する散々な言いようは、お世話になった身として、とても悲しくなる。しかも、完全な濡れ衣のような気がしてならない。
万が一、いや、億が一──それが事実だったとしても、見た目年齢的に言って『紅子タン』ではなく、葛城さんの方が弄ばれる側ではないかとも思う。
うちの愚兄がごめんなさい──と、わたしは葛城さんに対して、心の中で誠心誠意謝った。
「大悪党なんて、絶対にそんなことないよ。葛城さんはすごく礼儀正しくて、気遣いのできる素敵な人だったよ？」
わたしが葛城さんを庇ったのが気に入らなかったのか、兄が噛みついてくる。
「お前にどうしてそんなことが分かるんだ？ お兄ちゃんは、お前のお花畑脳が心配だ！」
それはこちらのセリフなんだからね、と思いながら溜め息をつく。
「この前、瑠璃と未知留と一緒に行った『紅葉』でお世話になったオーナーさんの話をしたでしょう？ それが葛城さんなの！ 本当にスッゴイ恩人なんだから、変なこと言わないでよ」
今度は、皆のコップに麦茶のお代わりを注いでいた母の動きが止まり、わたしに向かって勢いよく食いついてきた。
「あらやだ！ じゃあ、火曜日に瑠璃ちゃんたちと一緒に会うって言ってたオーナーさんって、あのイケメン王子クンなの？ 加奈ちゃん、なかなかやるわね！」
母の言葉に、兄がわたしの顔を食い入るように見つめた後、突然吠えた。
「なんだって？ デートなのか！？ お兄ちゃんは、そんなこと一言も聞いてないぞ」
だって言ってないもん──とは口に出さず、「何故、お兄ちゃんの前でバラすのか？」と、母を恨みがましく見つめる。
この前の旅行に出る時も、兄は「女子三人旅なんて危ない！」と、ごねて面倒くさかったことを思い出す。
でも、デート……？
デートかぁ。
うん、デートだ！──相手は勿論、可愛い可愛い『わたしの真珠ちゃん』！
そう思ったところで、『俺の紅子タン』呼びをする兄と同じ発想をしてしまった自分に愕然となる。
やはりわたしにも、兄と同じ血が流れているらしい。
自分自身が途方もなく残念な存在に思えてしまい、わたしは再び深い溜め息をついた。
「デートの相手は小さい女の子。葛城さんは真珠ちゃんの保護者で引率してくれるだけ。瑠璃と未知留も一緒なの」
わたしの言葉に、兄がクワッと目を見開いた。
「真珠ちゃん！？ それは彼奴と動画で事故チュウをした、あの『美幼女』か！？」
そう言えば、あの動画で葛城さんが「真珠！」と必死で叫んでいたっけ──兄もあれを見ていたようだ。
まあ、紅子タンが出ている物なら、すべてチェック済みでもおかしくはないか。
「その美幼女っていうの止めてよ。お兄ちゃんが言うと、ちょっと如何わしく聞こえるのは、どうしてなのかな？」
兄はわたしの言葉を既に聞いていないようで、遠い目をする。自分の宇宙に、こもってしまったようだ。
「あの美幼女は危険だ」
その呟きに、わたしは首を傾げた。
hake様に描いていただいた今回話題にのぼっている三人のイラストです(*´ェ`*)
紅子
貴志
真珠
