【真珠】後朝（きぬぎぬ）の……？
「……じゅ、……真珠」
わたしの名前を呼ぶのは、誰だろう？
「真珠、そろそろ起きて準備しろ」
ああ、この声は、貴志だ。
「このままだと──朝食を逃すぞ」
なんと！？
その言葉に意識が一気に覚醒し、目がパチッと開く。
わたしの顔を覗き込むようにしていた貴志が「やっと起きたか」と言って、ベッドと背中の間に手をさし入れ、身体を起こしてくれた。
「おはよう。貴志。ありがとう」
そうだ。
わたしは夕べ、貴志と一緒にこのベッドで眠っていたのだ。
その事実を思い出し、うふふと顔がにやけ、心にポッと火が灯る。
なんだかくすぐったい気持ちになり、そのまま甘えるように彼に抱き着き、その頬にキスをしようと身を乗り出した瞬間──無情にも、貴志の手によって、この身体はベリッとはがされ、更にはピシッと額を弾かれた。
「へ！？ なんで？ 昨日は許可してくれたのに」
「もう朝だぞ。いつまで色ボケしているんだ。それは昨夜だけの約束だったろう。サッサと顔を洗ってこい。食いっぱぐれるぞ」
貴志が塩対応だ。
着替えとタオルを手渡され、わたしはすごすごと洗面所へ向かう。
が、更に追い打ちをかけるように、貴志は背後から言葉攻め爆弾を投げつけた。
「しっかり洗えよ。よだれの跡がついている。頬は特に念入りにな。ああ、それから、目もしっかり洗い流してこい。汚れている」
この言葉の刃の、なんと恐ろしいことか。
爽やかな朝のはずなのに、既にHPはガリガリに削られた気分だ。
貴志め。
お前は、もう少しデリカシーのある言い方ができないものか！
乙女心を全く理解していないではないか。
夕べは、ものすごーく熱い夜を過ごし、あんなにお互いを求めあったというのに──主に心だがな。
一晩明けたら、いつもの貴志がコンニチハだ。
案の定過ぎて面白くない！
──いや、分かっていたのだ。
こうなることは理解していた。
でも、朝の挨拶に、ちょびっとオマケで、頬にブチュッとさせてくれてもいいのではないか！
甘酸っぱい対応をもう一度。
昨夜の貴志よカムバーック！
──と思ってしまう月ヶ瀬真珠、精神年齢22歳、外見年齢もうすぐ六歳のある夏の日の朝。
今日も今日とて、波乱万丈な一日が待ち受けているのだ。
本日、予定されていることを思い出し、溜め息をつきながら顔を洗った。
腹が減っては戦はできぬ。
しっかり朝食を摂って、備えなければならない。
故に、絶対に食いっぱぐれる訳にはゆかぬのだ。
…
「ふあ！？ エル？ 見たの！？」
わたしは愕然とした表情で立ち上がり、椅子を倒したことにも気づかず、そう叫んだ。
貴志も飲んでいた水が気管に入ってしまったようで、激しくむせている。
「見たというか、全開だったぞ。気づいていなかったのか？」
周囲の宿泊客の視線が集まる──のだが、それどころではない。
場所はホテル内のモーニングビュッフェの会場。
気分転換にと選んだ、宿泊客の集まる朝食用レストランでの食事が仇となった。
特別室の場合、ルームサービスで朝食を摂ることも可能なのだが、何故そうしなかったのだろう──己の選択が恨めしい。
貴志と共に朝食にありついていたところ、彼のスマートフォンにエルから連絡が入ったのは十分前のこと。
食事中だと現在地を伝え、そこにエルがやって来たのは、つい今しがた。
今日のエルは侍従服でも、神官装束でもなく、黒を基調としたスーツを着用している。
黒を用いた服装ということは、今日はラシードのお付きではなく、他のビジネスの予定があるのだろう。
スーツは男を数割増しで凛々しくさせると言うが、惚れ惚れするような精悍さだ。
「これが昨夜、お前に話した『聖水』だ。渡しておく」
そう言って、アトマイザー型のボトルを貴志に手渡していた。
どうやら、わたしが寝入った直後、電話で貴志が話をしていたのはエルだったようだ。
そこまでは良かった。
周囲の視線は感じるものの、そこはそれ──貴志とエルの強烈な美青年が、仲良く会話を繰り広げているのだ。人々の目を釘付けにしてしまうのは、いつものことだろう。
貴志との会話を終えたエルは、昨夜の『月下の逢瀬』はまるでなかった、とでも言うような通常仕様。
ごくごく平然とわたしにむかって話しかけてきた。
「真珠、ひとつ訊きたいことがある。お前が着ていた夜着だが、あれはどこで手に入れたんだ？」
「へ？ あれは、貴志にプレゼントしてもらって。このホテルで買ったって言っていたよ、ね？ 貴志？」
そう言って貴志に確認を取るべく視線を向けると、彼はちょうど口元に水を運んでいたところ。
貴志はコップを口に当て「ああ、そうだ」と答える。
「そうか。あれを、姪の土産にしようと思ってな。幼い少女の喜ぶデザインで、しかも夜着の中身も考えられている作りが大変良かった」
「え？ 中身って……」
「ああ、屋上でドレスの裾が豪快に舞い上がっただろう、その時に──」
貴志がブハッと、お冷を噴き出した。
「ふあ！？ エル？ 見たの！？」
わたしは愕然とした表情で立ち上がり、椅子を倒したことにも気づかず、そう叫ぶに至ったのだ。
「見たというか、全開だったぞ。まさか、気づいていなかったのか？」
なんたることだ。
嫁入り前の乙女の肌だけでなく、あんなものまでご覧に入れてしまったとは。
羞恥でプルプルと身体が震える。
あのウエディングドレス型の寝間着。
幼い少女の憧れだけではなく、親御さんの安心感をも心得たつくりになっていたのだ。
ドレスの下には、腹巻付きの短パンがセットになっていて、万が一、寝相が悪くて裾がめくれ上がってしまっても、腹巻きによってお腹は守られ、寝冷え防止にもなる非の打ちどころのないデザインであった。
さすが大人気商品ということがうかがえる、乙女心も親心も網羅した、素晴らしいパジャマなのだ。
だが、まさか──昨夜、エルと共に屋上に出た時に、ドレスの中身を御開帳していたとは！
思いもよらぬ事実を告知され、わたしは抜け殻のようになっている。
いや、確かにビル風が吹き、一瞬目の前が白くなったことは覚えている。
それは確かなのだが、よもや、中身まで──しかも腹巻きまで見られていたとは、いくらわたしでも思うまい。
「あれならば、義姉上も安心し、姫君も喜ぶだろうと思ったのだ」
エルは、わたしの叫びをサラッと流し、姪っ子姫君の姿を思い描いているようだが、わたしはそれどころではない。
羞恥の極みだ──
「今度こそ、本当に、よ……嫁に行けん」
わたしは、がっくりと肩を落とし、項垂れる。
その呟きを拾ったエルが、怪訝な表情を見せる。
「何を言っているんだ？ 貴志がいるだろう？ ああ──でも、愛想を尽かされるようなこともあるかもしれないな。その時は、私が貰い受けてやるから、そこは安心しろ。行き遅れることはない。それに、シードもいるしな」
ラシードは彼の勘違いだから、万が一に加えてはいけない。
いや、そもそも、そういうことを言っているんじゃない。
わたしの心の問題なのだ。
それに、貴志に愛想を尽かされるようなことが起きるなんて──なんと恐ろしいことを言うのだ、この男は！
既にエルは、貴志となにやら話し込んでいる。
わたしは溜め息をつきながら、食後のお茶を啜りつつ、二人の会話が終わるのを待った。
もう既に、今日一日分の気力体力すべてを使い切った気分だ。
二人が話し込んでいる間、わたしは翔平への対策を練ることにした。
──結婚の約束をお断りし、なおかつ針千本を飲まないで済む方法を考えねばならぬのだ。
読んでいただきありがとうございます！
また、ブックマーク、評価をいただき、ありがとうございました！
執筆の大きな原動力になっており、とても感謝しております(*´ω｀*)アリガトウ♡
次話、推敲中。
『嵐の目』（仮題）
を予定しております。
作家兼絵師の細木あすか様より、大人真珠のFAをいただきました！
赤のドレスが情熱的です。ありがとうございます(*´ω｀*)
あすか様のイラストは、こちらの物語でも拝見できます。
https://ncode.syosetu.com/n6715gg/
