【余聞・『紅葉』手塚実】その隠された首の噛み痕は
今回は第三者視点。
『紅葉』にてお世話になったスタッフの手塚実くん再登場です。
『噛み痕』とは一体何のことでしょうか？
都内で開かれる星川リゾート系列の定例会議。
俺・手塚実は長野の老舗旅館『紅葉』の参加者のひとりとして『インペリアル・スター・ホテル』に出張中だ。
ここにやってくるまでの間に起きた一連の出来事により、急ぎ葛城と会う約束を取り付けたのは本日のこと。
待ち合わせ場所は、ホテルのラウンジ。
紺のスーツに身を包んだ葛城が、少し遅れてやって来た。
薄い空色のシャツ、ネクタイはオフホワイトと淡い金を基調とした細かな格子模様。
葛城のスーツ姿は、男の俺が見ても惚れ惚れするほどだ。
「すまない。遅れた」
謝罪をしながら席に着き、注文を取りに来たウェイターにエスプレッソをオーダーする。
こいつが席に着いてから、周囲の視線が刺さって痛い。
正直言って、落ち着かない。
葛城が席に座る時に起きた微かな風が、清潔感あふれる香りを届けた。
「お前が約束の時間に遅れるなんて珍しいな。どうかしたのか？」
気のせいか、少し髪が濡れている？
シャワーでも浴びていたのだろうか。
「いや……色々あってな」
言葉を濁しているが、そういえばアルサラーム国の王族との謁見がどうのと、佐藤マネージャーと『天球』支配人である俺の父・手塚譲が移動中に会話していたことを思い出す。
早々に珈琲がテーブルに配膳され、葛城が従業員に礼を伝える。
その時の首の角度で、たまたま見えた首筋の白い布が気になった。
布？
いや、白いガーゼだ。
それはシャツの内側に、隠されるように貼られていた。
怪我でもしたのだろうか？
心配になって訊ねてみる。
「その首は、どうしたんだ？」
俺の問いに対してハッと息を呑んだ葛城は、咄嗟に左の首筋に手を当てた。
「まさか、女がらみか？ 相変わらずモテるな、お前は。でも、女遊びも程々にしないと、そのうち痛い目を見るぞ」
挨拶代わりに揶揄ってみたが、何故か否定の言葉が返ってこない。
しかも、珍しく動揺している。
本当に女との情事の後だったのかと、俺も慌てた。
この手の話題は挨拶代わりなら軽く流せるが、事実であるとしたら踏み込むのは得策ではない。
「葛城……いや、すまない。冗談のつもりだったが……図星か？ それで少し髪が濡れているってわけか。
あのさ、プライベートは自由だとは思うけどな。大丈夫なのか？ お前真珠さんと……」
皆まで言い終わらぬうちに、葛城が俺の言葉に重ねてすぐさま否やを唱える。
「違う。そんな相手はいない。これは……真珠にやられた」
血相を変える様子が珍しく、俺は呆気にとられた。
「はぁ？ そんなところ……何されたんだよ？」
葛城が口にした内容に頭が追いつかず、質問を返したのは条件反射だった。
葛城は躊躇うように視線を逸らした後、観念したのか静かに口を開く。
「噛まれた。思い切り。首を」
「はぁ！？ お前たち、何でそんなことになっているんだよ」
『紅葉』の夜を思い出す。
葛城と真珠さんを見ていると、何故か背徳的な雰囲気を感じた、あの一日。
同僚の安西千夏が気づいた、真珠さんの首にあった『痕』の件がよみがえり、俺はガタッと椅子から立ち上がった。
「お前、まさか……」
真珠さんの顔が、突然脳裏に描かれる。
艶やかで妖しげな、大人の女の瞳で笑う子供。
幼い筈なのに、どこか煽情的な仕草で、俺の心さえも惑わせた小悪魔のような少女。
「手塚？ 何を誤解しているのか分からないが、寝惚けて突然噛みついてきたのはあいつだ。早く座れ。周りからの視線が痛い。針の筵を経験するのは、一日に一度で充分だ。勘弁してくれ」
訳の分からない呟きと共に、葛城が溜め息をつく。
寝惚けて、噛みつく？
一緒に眠っていたということなのか！？
「どういうことなんだ？ あの子は、まだ子供だろう？ 確かに子供に見えなくて、俺もちょっと心を奪われかけて、恐ろしい思いをしたが……」
俺の言葉に、今度は葛城が眉間に皺を寄せる。
「手塚、ちょっと待て。それはどういう……いや、真珠……あいつは本当に、誰彼かまわず節操なしめ。まったく、目が離せない」
そう言って、葛城は再度深い溜め息をついた。
「葛城、言っておくが、俺は踏みとどまったぞ。恐ろしい思いをしただけで、お前のように囚われてはいない。そこは勘違いするなよ」
だが、子供相手に、何故そんな妄想が生まれてしまうのだろう。
ただ単に、昼寝をさせるために添い寝をしていただけかもしれないのに。
──彼女のあの目が、この心に正常な判断を許してくれないのだ。
「で？ 真珠絡みで、何か聞きたいことがあって呼び出したんだろう？ それとも『紅葉』で何かあったのか？」
葛城はそれだけ言うと、目の前の珈琲に手を伸ばした。
読んでいただきありがとうございます！
貴志は何故、真珠に首を噛まれたのでしょうか。
真珠ターンにて判明しますので、暫しお待ちを。
