【真珠】暴走王子を止めてくれ！
本日、4話目の更新になります。
「そうだ！ 真珠、お前が三人それぞれの子供を産めばよいのではないか？ みんなの物というのなら、喧嘩にならない！ うむ、我ながら名案だ。何故、今まで気づかなかったのだろう」
ラシードがそう言った瞬間、テーブル席周辺が静まり返り、激しく注目された。
いや、もともとちびっ子二人が席に着いた時から、視線は注がれていた。
可愛い黒猫のような碧眼の男の子が現れたのだ。
人目を引かない訳がない。
けれど、今受けている注目は、先程のものとは種類が違う。
周囲の目が怖くて、振り返ることさえできない。
これは自意識過剰というレベルの勘違いではない。
恥ずかしさに汗が滲む。
ラシードは興奮しながら、今思いついた考えを、少し離れた位置に立つ貴志とエルに伝えようと声を張り上げる。
周囲の視線にもまったく無頓着で──残念なほどに自由な王子さまだ。
「兄上！ 貴志！ 名案だ！」
ラシードは満面の笑顔で、先ほど、テーブル席周辺を凍りつかせた内容と同じ言葉を発した。
曰く──わたしが将来、三人それぞれの子供を順番に産めば、みんなでずっと仲良しでいられる。
一夫多妻が許されるのなら、その反対の一妻多夫婚でも良いのではないか？──という内容であった。
あまりの衝撃にわたしは声を失った。
今度は、冷汗が流れそうになる。
頼む。
誰か、この暴走王子を止めてくれ。
恥ずかしい。
穴があったら入りたい。
いや、穴があったら、この王子を今すぐ埋めたい。
貴志とエルの周りに群がるお姉さま方も、静まり返っているではないか。
エルは苦笑し、貴志も困惑している。
わたしたちの周囲だけではなく、店内全体が気まずい空気に占拠されてしまった。
頼む！
お願いだから、早く微笑ましい雰囲気に戻ってくれ。
いや、そんなことよりも。
そんな……そんな、ふしだらな関係など、まっぴら御免だ！
御免なのだが……この、針の筵のような状況をなんとかしなければならない。
ここは、わたしの返答にかかっている気がする。
それは間違いない。
わたしは必死に笑顔を貼り付け、声を震わせながら──心を殺して、女優になった。
「え、えへへ……う、うわぁーい、真珠、みんなのお嫁さんになれるの？ 嬉しいな。仲良しだね。赤ちゃん、たくさん、コウノトリさんが運んでくれると良いねぇ……」
ラシードは無邪気な子供だ。
ここは、わたしがその会話に合わせることで、上手く切り抜けられる！
たとえそれが倫理的に問題があるとしても、子供同士の会話であれば微笑ましいものに早変わり！
……の筈だ……多分。
このままでは、心労が祟って本当に倒れるやもしれん。
一刻も早く、このいたたまれなさから脱出せねば！
白目を剥きそうになっていたところ、わたしは突然フワリと抱き上げられた。
貴志だ。
彼が助け船を出してくれたことに安堵するが、今度は自分で口にした科白の恥ずかしさに涙目になる。
あまりの羞恥に耐えられず、わたしは夢中で彼の首に抱き着いた。
貴志はこちらの様子を気遣ってくれたのか、『ごっこ遊び』に付き合うお兄さんのような対応をする。
「ラシード、駄目だ。我が『姫君』は誰にも渡さないぞ。忠誠を誓った騎士はひとりいれば充分だ」
貴志が魅惑の笑顔で、ラシードに微笑みかけた。
周囲のお客さま方が、秒でその美しさに心を奪われたのが手にとるように分かる。
今日の演奏後から貴志に懐いているラシードも、笑顔を向けられ嬉しそうだ。
「貴志！ 貴志……、兄さま」
わたしはと言うと、苦し紛れではあったが、鬼押し出し園の時と同じく、年の離れた兄妹演技に徹することに決めた。
とってつけたようなわたしの「兄さま」呼びを耳にしたエルが、クッと陰で笑いながら近づいてくる。
「シード、そんな甘い考えをしているようでは、この勝負──お前の負けだ。我が『女神』が、その手を取るのは唯一人」
そう言ってエルがニヤッと笑ってから、わたしの瞼に口づけを落とす。
エルめ。
これは絶対に、この状況を楽しんでおる。
「う……うふふ、えへへ……し、真珠は、エル兄さまも、だーい好き、だよ？」
もうやけっぱちだ。
わたしは子供だ。
純真無垢なお子さまだ。
ここは、みんなから愛される妹分の演技で乗り切ろう。
そう決心したものの、次はどうしたらよいのか皆目検討もつかずにいたところ、天の助けが訪れた。
「お客様、ただいま包装が終わりました」
先ほど席に案内してくれた店員のお兄さんが、ラフィーネ王女用に見繕った贈り物を貴志とエルに手渡す。
多分、わたしは今、この大人対応をしてくれるお兄さんに一番の安心感を覚えている。
間違いない。
助けてくれて本当にありがとう。
気遣いのできる大人の貴重さを、ひしひしと肌で感じとることができた。
また是非、買いに来させてください。
心からそう思い、死地を切り抜けた歴戦の兵士のような心持ちで、わたしは次なる目的地へと連行された。
…
メトロポリタン口から、今度は在来線の東武東上線ホームへ向かう。
地上の天候具合を確認しながら和光市まで向かい、そこで有楽町線に乗り換え、再び市ヶ谷に戻ることになっているのだ。
東上線の急行小川町行きの車内に乗り込むと、既にかなりの客が乗車していた。
エルがラシードの手を引き、貴志がわたしを抱き上げて一号車の最後尾の空間に立つ。
停車駅の表を目にしたわたしは、そこに川越という駅名を発見した。
その地名を目にした途端、急にお腹がすいてしまった。
「芋恋まんじゅうが食べたい……」
わたしが呟くと、貴志が笑う。
「お前は本当に食べ物ばかりだな。川越か……来年日本に本帰国した後になるが、御朱印をもらいに喜多院にでも行くか？」
おお！ 喜多院か！
徳川家光に春日局だ。
歴史も浪漫だ！
「COEDOビールも、飲んでみたいな」
「まったく……お前は。まあ、そうだな……大人になったらな」
──大人になったら。
わたしは貴志の首に抱き着いて、そっと囁く。
「うん……大人になったら。全部……貴志が教えてね」
──お酒も恋も、大人の関係も。
わたしの言葉の意味すべてを、理解したのだろう。
貴志は突然その動きを止め、いつものごとく思考停止状態のようだ。
このヘタレくんめ！
そう思うのだけれど、わたしの言葉に戸惑うほど、とても大切にされている事実がくすぐったい。
愛されていることが嬉しくて、この胸にあふれる想いを込め──わたしは貴志の首筋にそっと口づけた。
本日、全4話を一挙更新させていただきました。
お付き合いくださり、ありがとうございます！
