【真珠】守るぞ、乙女の操！
「シード！ いい加減にその腕を真珠から離すんだ！」
エルが首に巻き付いたラシードの腕を引きはがすと、わたしは咳き込むように呼吸を再開する。
──天に召されそうになった。
割と、本気で。
ラシードの馬鹿力が首に食い込んで、危うくわたしは意識を失う直前だったのだ。多分。
ソファから滑り落ちるように床に突っ伏したわたしは、そのまま丸くなった。
貴志が心配そうに、背中を撫でてくれる。
心地よいリズムで繰り返される手の動きに安心感を覚え、わたしの呼吸も少しずつ落ち着き始める。
涙目になりながら貴志を見上げると、その手が頬に触れた。
わたしはその掌に自らの手を重ね、ほうっと息をつく。
いつもの冷たい感触に、すりすりと頬ずりをして、そのままその腕に抱き着いた。
わたしはそのまま貴志の腕に掬い上げられると、いつもの縦抱きの体勢になる。
触れていると安心するので、彼の首に腕をまわし、完全に身をゆだねた。
「真珠、真珠！ すまない。力が入り過ぎてしまった。大丈夫か？」
ラシードの慌てた声が聞こえ、足元を見下ろすと、貴志の足にまとわりつく碧眼が目に入った。
「大丈夫……でも、あんな風に抱きついたら駄目だよ。女の子には、特に優しくしないと。力の強さだって違うんだから」
彼の母親役を買っていたわたしは、最後までそれを成し遂げなければならない。
この力と向こう見ずな性格が『主人公』に向かったら、大変なことになる。
そういえば、ゲーム中のBADエンドは監禁後に既成事実を作り、アルサラームへ誘拐。後に、第三夫人になり終幕だったことを思い出す。
力に任せて、か弱き乙女に何ということをしてくれたのだ！
と、プレイ当時は憤りを覚えたのだが、今から良く言い聞かせて矯正していけば、女性に乱暴を働くような人間にはならないだろう。
本人も先程『しっかりと考えてから行動する立派な王族に──大人になる努力をしようと思う』と言っていたのだ。
一朝一夕で、その気質を変えることは難しいけれど、忍耐と洞察力は後付けできる。
余計なお世話かもしれないが、後ほどエルにラシードの教育方針について物申しておこう。
ラシードは、エルから再び注意を受けているようだ。
エルの叱り方は高圧的なのかと思いきや、諭すような口調だった。
「エルは、将来良いお父さんになりそうだね」
そんな感想が口から洩れた。
わたしの呟きを拾った貴志が、気遣わしげに声を出す。
「真珠……もう落ち着いたのか？」
彼に凭れていた身体を離し、その目を真っ直ぐ見つめる。
「うん。もう平気。心配かけてごめんなさい。ちょっと驚いただけ」
わたしの元気な様子に安心したのか、貴志はホッと息をついた。
「ラシードのお母さん役をつとめるわたしが、女の子の扱い方をしっかりと教育する必要があるのかもしれない。これは、シェ・ラから課せられた、わたしの使命？
将来、無理矢理既成事実を作られて、万が一子供でもできたら目も当てられん。まさしく貞操の危機だ」
──『主人公』を守らねば！
貴志のことを『譲れない』とは思うけれど、彼女にも幸せになってもらいたい。
だから、万が一の事態が起きないよう、注意を払う必要があるのだ。
先程、貴志に対して感じた感情を思い出し、少し赤面しながらドサクサに紛れてピトッと抱きつく。
──が、貴志からは、何の反応もない。
訝しく思って身体を離して貴志をまじまじと見つめると、彼がピシリと凍りついていることに気づいた。
「貴志？ どうしたの？」
彼の頬をペチペチ叩き、こっちの世界へ戻って来いと呼びかける。
我に返った貴志は慌てた表情を見せると、バシッとわたしの可愛い額に、なんとデコピンを放ちおった。
「お前は……、なんて事を言い出すんだ！」
眉間に皺を寄せた貴志が、突然小言を言い始めた。
「へっ？ わたし変なこと……言った？」
先程の科白を反芻する。
わたしは『主人公』のために……と思ったところで、主語がなかったことを思い出し、アワアワと赤くなりながら訂正する。
「わ……わたしのことじゃ……ないから！ ないからね！
将来、ラシードの想いが叶わない場合に、そういった行動に出る可能性があるっていうだけ。実際には起きないように、わたしは全力で守るし、ラシードには女性を大切にするよう言い続けるつもりだよ。
守らねば、乙女の操を！」
──『主人公』の！
貴志が頭を抱え始めたので、わたしはすぐさまお口にチャックだ。
「もういい。警戒は必要、ということが……分かった」
そう呟くと、貴志はエルとラシードに視線を移した。
警戒？ わたしの言動にか⁉
相変わらず、わたしに対してだけは大変失礼なヤツだな！
不服そうに頬を膨らますが、文句は垂れずにグッと堪える。
これも惚れた弱みなのか、と少々こそばゆい。
貴志が頭を抱えたまま溜め息をついた後、真剣な眼差しになり、今度はわたしの瞳を見つめ返す。
わたしは反射的にピンッと背筋を伸ばし、話を聞く態勢を整えた。
読んでいただきありがとうございます。
今回も2000文字以内の文章量で試験的に投稿しております。
次話、エルの本質が垣間見える
【真珠】『貴き志』
は、今夜22時前後での更新予定です。
