インフィニティ・ライフ

再び

　メールを見ると、桜夜から『学校裏のコンビニで待ってます』とあった。『ごめん、少し用事ができちゃって。終わったから、すぐ行く』と返信し、また廊下を走る。

　校門を出て学校の敷地をぐるっと周り、前に立ち寄ったコンビニに着くと、桜夜が店内から出てきた。

「急な用事とは言え、一言連絡くれてもよかったじゃないですか」

「ごめん、連絡できなくて」

　桜夜は少しむっと怒った顔をしたが、すぐに表情をいつも通りに戻すと、今日の行き先を聞いてきた。

「一応、私も今日行くお店の候補は考えてきたんですけど、藍海くんはどこか行きたい場所とかありますか？」

「うーん、桜夜にお任せするよ」

「わかりました。駅前にあるお店なんですけどね」

　桜夜がお店やＩＬの話をしながら、嬉しそうに隣を歩く。

　もしかすると、傍目からはカップルのように見えているのかもしれない。そう意識してしまうと、途端に気恥ずかしくなってきた。

「藍海くん、顔が少し赤いですけど、具合悪いんですか……？」

「あ、ああ大丈夫だよ。にしても、今日は暑いな」

「雲一つない晴れ空ですからね。お店に着く頃にはヘトヘトになってそうです」

「お店まであとどれくらいなんだ？」

「えっと、多分歩いて１０分ぐらいだと思います」

　制服を着てこの炎天下を１０分も歩いたら、汗ビッショリになるのは確実だろうな。

　駅前に近づくにつれて、徐々に学校の生徒らしき人間が見受けられるようになってきた。

「なあ、桜夜。少し人目を忍んで行かないか？」

「でも、このあたりはどこを通っても人居ますよ？」

「まあ、そうなんだけど、他の生徒に見られるのがなぁ……って」

「それは、私と一緒じゃイヤってことですか……？」

　桜夜が少し落ち込んだ声で聞いてきた。

「その、桜夜といっしょにいるのがイヤなんじゃなくて！　ただ、他の生徒に噂されるのが好きじゃないというか、この間のことで痛い思いをしてるというか」

「この間というと、白金さんのことですか？」

「ああ」

「今日から夏休みに入りますし、噂はそんなに広まらないと思いますよ。それに、夏休みが終わる頃にはみんな忘れてますって」

「まあ……そんなもんか」

「そういえば、噂はありましたけど、藍海くんは白金さんと付き合ってるんですか？」

「えっ、先輩とっ？」

　俺が明らかに狼狽えた声を出した。

「火のないところに煙は立たない、と言いますし」

「あれは、先輩から依頼を受けただけで、俺は彼女のいないゲーマーだぞ？」

「そもそも彼女さんがいるなら、私なんかと食事に行ったりしないですもんね」

　正確には、ついほんのちょっと前まで先輩と恋人関係にあったわけだけど。

　でも、恋人関係の時も桜夜の家に行ったりしちゃってるよな……。でも、あの時は依頼で行ったわけだし、先生の許可も得てたし……てか、冷静に考えたらなんで先生なんかの許可取ってるんだろ。　

　一人で過去を省みていると、桜夜が立ち止まった。

「着きました、ここです！」

「ここか……」

　俺もそのパターンは予想してなかったな……

　というのも、今俺が目にしているお店は、先日先輩と来た店だったのだ。

「見た目のウッドテイストな感じが素敵だな、と思って。一度来てみたかったんです」

　俺も１０日ほど前に同じことを思いましたよ。

「混むかもしれないですし、中に入りましょう」

「ああ、そうだな」

　ドアを開けると、カランカランと柔らかいベルの音が鳴ってウエイターさんがやってきた。

「お客様は２名様でしょうか？」

「はい」

「では、こちらにどうぞ」

　ウエイターさんに連れられて店内を進んでいく。案内されたテーブルは偶然なのか、前回先輩と来たときに座ったテーブルと一緒だった。

「ご注文がお決まりになりましたら、テーブル奥にありますベルを鳴らしてください」

　ウエイターさんが軽くお辞儀をして、他の席へと去っていった。

「外から見える席だと、ちょっと恥ずかしいなと思っていたので、助かりました」

「それは、確かにあるな」

　もしかすると店の方で、中高生の席のポジション的なものが決まっているのかもしれない。

「あっ、藍海くんと一緒が恥ずかしいってことじゃないですよ？　食べてるところをいろんな人に見られるのが恥ずかしいな、って思っただけですから」

「わざわざ否定しなくて大丈夫だから」

　慌てて違うんですアピールをする桜夜を見て、俺が苦笑した。荷物をまとめて端っこに置くと、メニューに目を通していく。

　うん、やっぱりカレーライスかな……

「オススメはとろけるオムレツ、他にも卵料理がいろいろ……あっ」

　桜夜のメニューを捲る手が止まった。

「どうかした？」

「確か、藍海くん卵ダメなんですよね……。ごめんなさい、もうちょっと調べてくればよかったです」

「俺のことは気にしなくていいよ。でも、俺このこと桜夜に言ったっけ？」

「いえ。前に藍海くんが私の家に来たときに、藍海くんが帰った後もお母さんが色々思い出話をしていて。その時に聞いたんです」

　何年も会ってない俺のアレルギーの事を覚えているなんて、俺は素直に驚いてしまった。

「わざわざ気にかけてくれて、ありがとうな」

「はい……」

　桜夜が照れ臭さとバツの悪さでしゅんとして相槌を打つ。

「まあ、そのことは置いといて。桜夜は食べたいもの決まったか？」

「そうですね、私はこのとろけるオムレツにします」

「じゃあ、ベル鳴らすぞ」

　チリンと軽やかな音色を鳴らすと、ウエイターさんが来て注文をとった。

「藍海くんはカレーなんですね」

「どの店でも基本あるし、安定して美味いからな」

　その後も雑談をしていると、しばらくして料理が運ばれてきた。

「オムレツが輝いてみえます！」

「確かに、看板メニューなだけあって美味そうだな」

「それじゃあ、いただきますっ……」

　桜夜がオムレツを切り分け、フォークを刺して口に運ぶ。

「ん～、来てよかったです」

「それはよかった」

　俺は信頼と実績のカレーライスを口に運んだ。うん、やっぱり美味しい。

「あの、もしよかったらですけど、一口カレー食べてもいいですか？」

「ああ、いいよ」

　俺がスプーンを置いてお皿を桜夜の方へ差し出すと、桜夜は俺のスプーンを取って、一口すくい食べてしまった。

「ん～、カレーも美味しいです！　ありがとうございました」

「お、おう……」

　俺は目だけでテーブルの上を観察するが、スプーンやフォークを入れた容器はなく、他にスプーンは見当たらなかった。どうやら、この店は料理に合わせてそれぞれ持ってくるタイプのようだ。

　俺はテーブルに置かれたスプーンを凝視してしまう。スプーンが一つしかないから桜夜は俺のを使っただけで、別に特にと言って他になにもないんだ。だから、変な事を考えるな、俺。

　俺はドキドキしながらスプーンに手を伸ばすと、カレーをすくって食べた。スプーンは美味しいカレーの味がした。

　桜夜が幸せそうにオムレツを食べる中、それ以降俺の鼓動が収まることはなく、不審なまでにペースをスローダウンしてカレーを食べることになった。

「ごちそうさまでした。結構ボリュームがありましたね」

「ああ、こっちもお腹いっぱいだよ……」

　いつもよりゆっくり食べたので、普段よりも満腹感が増している気がした。

「さて、今ちょっと財布厳しいから割り勘でもいいか？」

「だめです、今日は私に払わせてください」

「えっ、いや、それはさすがに悪いって」

「今日の食事に誘ったのは私ですし、その、軍資金ももらってるので……」

　どうやら、親から食事代をもらっているっぽい感じだ。

「なら、そのお言葉に甘えて。ごちそうさまでした」

　桜夜が会計を済ますのを待って店を出ると、１２時半になっていた。空には雲が増えたもののまだまだ暑いことに変わりはない。

「制服姿で色々出掛けるのもあれだし、今日は帰るか」

「そうですね。お腹いっぱいですし、あんまり動きたくないです」

　途中までは帰り道が同じなので、一緒に帰ることにした。

　通りを出て住宅街に入り歩いていく。だが、しばらくして頭にポタッと雫が落ちたのを感じた。

「雨か……？」

「そうみたいですね。どうしましょう、私今傘持ってません」

「俺も持ってないな」

　そう話しているうちにも雨脚はどんどん強くなっていき、鞄が濡れていく。

「ヤバい、これ本降りだぞ！」

「私、まだ家まで結構ありますよ！」

　ここからだと桜夜の家までは１０分以上かかる。対して、俺の家は５分といったところだ。

　近くは住宅街で雨宿りできそうなところもない。俺は、雨の中このまま桜夜を帰すわけにもいかないと思った。

　俺は少し勇気を出して、桜夜に言った。

「ここからだと俺の方が近い！　とりあえず俺の家まで一緒に走れるか？」