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後日

　数十秒して意識が戻ると、そこはウエストセンターの待合席だった。

　辺りを見回すと、すぐ横にシロナの顔があった。

「お疲れ様、アイク君」

「ああ、おつかれ」

　俺達は三回戦で女剣豪とネクロマンサーのペアにボコボコに負けた。

「シロナ、顔大丈夫か？」

「それは、もちろんリアルじゃないんだから大丈夫だけど」

「ああ、そうだよな」

「でも、心配してくれてありがとう」

　シロナが微笑む。

「そういえば、あのペアの名前わかるか？」

「ちょっと待って」

　シロナが、建物のスクリーンに表示されているプレイヤーと顔を探すので、俺も一緒に探す。

「あった、ツキカケさんとヨルナさんだね。刀使いの人がツキカケさん」

「あれだけ強いなら、今日の予選を勝ち抜いて、明日の本戦に行けそうだな」

「うん。そういえば、もう一人のフード被った人はどんな人だったの？」

「ああ、ネクロマンサーだったよ。多分ゾンビにボキボキに骨折られて死んだと思う」

「それは災難だね……」

「それを言うならシロナの方が恐ろしかったけどな」

「えっ、でも私なんか気が付いたら負けてたみたいな、全然実感が湧かなかったんだけどな」

　もしかしたら、敵の一刀があまりにも鮮やかすぎて、首を切られたことに気づいていないのかもしれない。

「シロナ、首スパーンって切られて死んだぞ」

「ええっ、私そうだったの！？」

　シロナが驚きの事実を知り目を丸くしていると、サクヤがやってきた。

「お二人とも、お疲れ様でした」

「そういや、サクヤの知り合いはまだ勝ち残ってるのか？」

「はい。といいますか、ついさっきお二人を倒したあの刀使いの人ですね」

　マジかよ。サクヤの知り合い強すぎんだろ。

「レベルいくつぐらいの人なんだ？」

「たしか、１６５ぐらいだったような……」

「それ間違いなくトップ層じゃん。そんな凄い人と知り合いなんだね」

「私がまだ初心者だったころ親切にして下さって、それから交流があるんです」

「あの人が親切か……ちょっと想像つかないな」

「ツキカケさんは普段は親切なんですよ。ただ、少し戦闘になると目の色が変わるといいますか」

　まあ、あの殺意のこもった目だけで、軽くモンスター死にそうだもんな。

「はぁ～、でも見事に負けちゃったね」

　シロナが試合の緊張を解き放つかのように、うーんっと伸びをした。

「今回の依頼は失敗かな……」

「そんなことないよ。私の力だったら、一回戦も乗り越えられなかっただろうし」

「でも、頼まれたからには、せめてあと２、３回は勝ち上がりたかった」

「でも、私は２回勝てただけでも、十分嬉しいよ」

　シロナはそう言ってくれている。でも、やっぱり三回戦でのあの負け方は情けなくて、悔しかった。

「シロナ、さっきFF（フレンドリィ・ファイア）して本当にごめん」

「ううん、私は気にしてないよ」

「……疲れたから、今日はこれで落ちる。おやすみ」

「うん、おやすみ……」

　俺はシロナの方を向くことなくウィンドウを操作し、ログアウトした。

　大会の翌日の日曜、俺は朝からレベリングのため再びアリ穴に潜っていた。

　四方八方から迫りくるアリ達をツイン・サーキュラーで斬り刻んでいく。

　あと３０００でレベルアップするタイミングで、メッセージを受け取った。

　敵を一掃して時間を作り、ウィンドウを開ける。差出人はサクヤだった。

『突然で申し訳ないのですが、今から依頼を頼んでも大丈夫ですか？』

　少し返答に戸惑う。

『内容によるけど』

『突発性時間限定クエストです』

　どうやらデートクエストに続き、また面白そうなクエストを見つけてきたようだ。レベリングは後でも出来るので、俺は依頼を受けることにした。

『オッケー。どこに集合にする？』

『中央口ゲートでお願いします』

『少し時間かかるかもしれないが、待っててくれ』

『もちろんです』

　俺は両手に握る片手剣をしまい、アリ穴を出発した。

　最寄りのサウスフォールから中央口にジャンプすると、すぐにこちらに手を振る少女が見えた。

「お待たせ、サクヤ。それで早速だけど、どんなクエストなの？」

「このクエストです」

　サクヤがウインドウを可視化させて、簡易クエスト一覧を開ける。討伐クエストや収集クエストを通り過ぎて一番下までスクロールすると、それはあった。

「ダンジョン踏破クエスト？」

「はい、どうやら時間内にダンジョンの指定されたゴールに行き着いたら、クリアらしいんですが」

「ちなみに、ダンジョンは既存のものなのかわかる？」

「それはどこにも書いていないので、もしかしたらこのクエスト専用のインスタント・マップかもしれませんね」

「クエスト終了まであと３０分か。アイテムを用意して挑もう」

　俺とサクヤは中央口ゲートの通りにあるポーション屋さんに足を運んだ。

「すいません、ここに俊足ポーションっておいてありますか」

「１つ２０００ゴルドで売ってるぜ」

「じゃあ、俊足ポーション１０個ください」

「合計２００００ゴルドになるぜ、毎度あり！」

　溌剌（はつらつ）とした店主からポーションを受け取り、腰の小袋に入れる。

「すいません、私も半分出すので」

「サクヤは出さなくていいよ、俺が勝手にやったことだから」

　割り勘しようとするサクヤをとどめると、俺はサクヤにパーティー申請を送った。

「申請受諾しました」

「よし、サクヤは準備はいいか？」

「えっと、修道女の装備より、走りやすい装備の方がいいでしょうか？」

「時間制限が厳しいかもしれないし、その方がいいかもな」

「では、着替えてくるので少し待っててください」

　サクヤが路地に入っていき、しばらく待つと戻ってきた。

　普段の修道女の服装とは違い上は白のコート、下は薄ピンク色の膝丈スカートという出で立ちで、リアルで見た桜夜の私服に似ていると思った。

「変ですか……？」

「ううん、全然そんな事ないよ！ただ、少し防御力が気になってな」

「さっきの修道女の服とそんなに変わらないので、大丈夫だとは思うんですが」

　それなら問題はないだろう。俺とサクヤはクエスト開始確認の表示の「はい」のボタンを押し、ダンジョンへジャンプした。