インフィニティ・ライフ

面談

「お母さんです、どうしましょう！」

「どうするもなにも俺が聞きたいよ！」

　靴を履いた状態で玄関であたふたする俺達。俺は逃げ隠れしようとすることをやめることにした。というか、逃げも隠れもできなかった。

　重いドアが音を立てずにスーッと開いた。

「こ、こんにちは……」

　先に挨拶をして、会話の主導権を握ろうと試みた。が、

「え、えーっと……桜夜の彼氏さんかしら？」

「全然そういうのじゃないから！」

　とんでもない方向に話が飛んでいきました。というか、そんなにガッツリ否定しなくても……

「じゃあ、どちら様で？」

「葉月さんの同級生の藍海です」

「藍海……もしかして幼稚園は青嵐（せいらん）幼稚園かしら？」

「そうですけど」

　ん、全然話が見えてこないぞ。

「あぁ、あの藍海さんの子どもさん、確か名前は空人くんだったわよね？」

「え、はい、そうですけど」

「あの時はあんなに小さかったのに、今はこんなに大きくなって……ここで立ち話もなんですから、もしよかったらリビングでお茶でもどうかしら？」

　桜夜は母親に似たんだな、とひと目で分かるぐらいに、桜夜のお母さんと桜夜は似ていた。

　桜夜と同じ長い黒髪を今は後ろでゴムでまとめており、ゆったりとした口調で話す姿は、優しい母親のイメージを現実にそのまま起こしたようである。

「空人くんは紅茶とコーヒーどちらがいいかしら」

「持ってきたオレンジジュースがあるので大丈夫ですよ」

「桜夜は？」

「私もオレンジジュースで」

　桜夜がジュースを取りに２階に上がる。リビングは俺と桜夜のお母さんの二人きりになった。

「そういえば、空人くんはどうしてうちに来たのかしら」

「葉月さんに、ロッキーの調子が悪いので直してもらえませんか、と頼まれたんです」

「昨日、桜夜がタイツ姿で家の中をウロウロしていたのは、そういうことだったのね」

　俺は桜夜がタイツ姿で家の中をウロウロしているのを想像して、何故かマンティコア戦でのあの姿が思い出されて、すぐに想像するのをやめた。

　その時、桜夜がオレンジジュースのペットボトルとコップを２つ持って降りてきた。

「藍海くんはこちらの席にどうぞ」

　俺が促された席に座ると、桜夜が隣に座り、向かいに紅茶を淹れた桜夜のお母さんが座った。

「それで、ロッキーは直ったのかしら？」

「はい、ロッキーのWi-Fiのスイッチがオフになっていただけだったので」

「そう、じゃあ、今夜は桜夜がタイツでウロウロしなくて済むわね」

「お、お母さん、恥ずかしいからそれを言うのはやめて！」

　隣で桜夜が顔を赤くする。先程消したはずの桜夜のタイツ姿が、頭の中で再び思い起こされそうになった。

　桜夜のお母さんは微笑むと、紅茶を一啜りして話題を変えた。

「桜夜たちは覚えてないかもしれないけど、あなた達は幼稚園が同じで、私は空人くんのお母さんと仲が良かったのよ」

　そう言って、小型のタブレットで一枚の写真を見せた。

「あ、私と藍海くんだ」

「俺のお母さんも写ってる」

「そうそう、これは運動会の写真だったわね」

画面をスクロールして、次の写真を見せる。

「あ、この写真の俺、何を持ってるんですか？」

「これは、空人くんがかけっこで一番を獲ってトロフィーみたいなのをもらった時の写真よ。この時、桜夜は最下位だったかしら」

「それはいちいち言わなくていいから！」

　桜夜が怒るのを見て、桜夜のお母さんは微笑んでいる。もしかして、楽しんでるんじゃないだろうか。

「小学校は学区が違ったから、卒園してからは会うことはなかったんだけど、まさか、また会えるなんて思ってなかったわ。お母さんは元気にしているかしら？」

「はい、勉強しろ、って毎日うるさいです」

「そう、元気でよかったわ。また近いうちに、ランチにでも行こうかしら」

　少しウキウキしした様子で、桜夜のお母さんが話す。その後も、幼稚園の時の話や、小学校に入ってからの事を聞いたり話したりした。

「あら、もうこんな時間、そろそろ夕飯を作らないと」

　リビングのテーブルに置いてあるデジタル時計を見ると、５時半を示していた。

「それじゃあ、俺もこのへんで帰ります」

「帰り道はわかるかしら？」

「駅目指して歩けばなんとかなると思います」

「それでは、お気をつけて。また好きな時にいらしてください」

「はい、お邪魔しました」

　最後に、小さく手を振る桜夜に手を振り返して、俺は桜夜の家を後にした。

　桜夜の家に行った翌日、木曜日。ちなみに家に帰った後、誠とモブ狩り１０００体をこなした。

　学校に着いてタブレットの画面をつけると、メールが１つ来ていた。

『昨日、サクヤちゃんの家に行ったってほんと！？』

　……なんでバレてるの。

　まあ、原因なんて一つしか思い当たらないんだけども。

　俺は元凶であろう橋本先生に一言『なんで言ったんですか』と送信。数十秒した後に、返信が来た。

『どうせ君のことだから、後ろめたい気持ちでも抱えて彼女に伝えてないだろうと思ってな。だから、昨日私に行っていいかどうか尋ねたのだろう。それに、どちらにしろ、彼女に内緒というのはよろしくないだろうし』

　相変わらず返信が早い。一日中タブレット見てるんじゃないのか。

　しかし、先生が言ってる事はもっともだ。そもそも、先輩に言わずに済まそうとした俺が悪い。

『それと、今日の放課後にあの会議室に来てくれ』

　俺は『わかりました』と返信して、タブレットをしまった。

　木曜７限を終えて、会議室に向かう。

　扉を開けると、橋本先生の姿があった。

「今日は俺の方が早かったみたいですね」

「ん、なんの話だ？」

「あれ、今日は先輩呼んでないんですか？」

「ああ、今日は君と二人で話をしようと思ってな」

　先生が席に座るよう促すので、向かいに腰を下ろす。

「最近、二人きりというシチュエーションに慣れてきた自分がいます」

「そのシチュエーションの８割ぐらいを私に分けて欲しいよ」

「それ、ほとんどじゃないですか」

「姉さんには、もう中学生の子どもがいるのに、私ときたらまだ結婚できていないからな」

「先生、独身だったんですね」

「その言葉は胸に刺さるから、女性の前ではあまり言わない方がいいぞ」

「先生、未婚だったんですね」

「言葉を変えても意味は変わらないぞ……」

　先生がため息を吐きながら、背もたれに身体を預けた。

「でも、先生がに結婚願望があるのは少し驚きました。バリバリ働く女性のイメージがあったんで」

「それはそれで選択肢の一つなんだが、姪っ子の姿を見てると、やっぱり可愛くてな」

「そうですね」

　力を抜いたまま、先生が少し笑った。会議室に穏やかな時間が流れる。

「……」

「……」

「……すいませんが、先生のお悩み相談のために呼び出されたのなら、俺もう帰りますよ」

「いや、今日君をわざわざ呼んだのは、君に色々聞きたいことがあるからだ」

　席を立とうとした俺を先生が押しとどめた。

「そもそもの発端は、私がミッションとして、君たちにお付き合いをすることを命じたわけだが、現在、君は白金さんの事をどう思っているのかな？」

「どう思っている、といいますと？」

「異性として好きかどうかだ」

「そうですね……好きか嫌いかと言われたら、もちろん好きですよ」

「いや、そうじゃなくてだな」

　俺の返答に先生が苦い顔を示す。曖昧な答えを言っているのは俺も分かっているのだが、何故か上手い言葉が出てこないのだ。

「なら、質問を変えよう。君は白金さんのどこが好きなのかな？」

「ん……笑顔ですかね」

「誰もイケメン回答を求めてはいないぞ」

「別に狙って言ってるわけじゃないですよ」

「言ってから、『俺なに恥ずかしい事言ってんだ……』とか思わなかった？」

「先生のおかげで、恥ずかしくなってきましたよ！」

　先生がニヤついた顔でこちらを見てくる。姪っ子話の時のいい笑顔はどうした。

「じゃあ、白金さんの事をどれぐらい好きなのかな？例えば、母親何人分みたいな」

「随分と答えづらい聞き方ですね！」

「レモン何個分でもいいぞ」

「ビタミンＣじゃないんですから！」

「で、実際のところどれくらいなんだ？」

「そう言われましても、なにかに例えたり他のものと比べたりするのは、難しいといいますか……」

「つまり、何物にも替えがたい、と。別にイケメン回答をもとめてるわけじゃないんだけどなー」

「茶化すなら、そろそろ帰りますよ」

「すいませんでした、もう少しここにいてください」

　先生が両手を膝の上に置き、頭を下げた。生徒と教師の関係性を疑う光景である。

「では、最後に。先日、白金さんに黙って家に行った葉月さんとは、どんな関係なのかな？」

「えっ、桜夜ですか。まあ、普通に友達ですけど」

「そうか……。よし、今日はもう解散にしよう。わざわざ呼び出してすまなかったな。もし、相談事があれば遠慮せず私に言ってくれ」

「はい、それでは失礼します」

　今日、なんのために呼び出されたのか、少し疑問に思いながらも、俺は鞄を持って、会議室を後にした。