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1.余命宣告

　その場所は、ひどく廃れていた。

　家の中のようではある。

　だが真っ暗だった。自分の手すら闇に同化している。

「あ……？」

　とにかく明かりをつけよう。ライトのリモコンか、スマホでもあれば……。

　そうやって手を右往左往伸ばしたところで、和平は自分が横たわっていることに気がついた。

「ん……？　俺、なんで横になってんだ？　確か……」

　今更ながらに感じた違和感に首を傾げる。

「確か……？」

　だが、思い出せなかった。

　たしかに、それまで横たわってなどいなかった。

　起きて何かをしていたはず……。だというのに、何をしていたのか、どうしようとしていたのか――まったく思い出せない。

　断片的に脳裏に浮かんでくるのは……。

「そうだ……。学校……。補習だっつって、みんなと……。みんなと……」

　ひやりとしたものが、胸の中を伝う。

「みんなって……誰だ？」

　両親はいる。神奈川県に住んでいたことも覚えてる。地元の高校に友達と一緒に受かり、『ってか顔ぶれ変わんねえじゃんよ』とかなんとかいって入学式で笑い合ったことも。

　全部、記憶にある。

　だが、その全てが、フィルターを何枚も重ねたかのように、遠いものに感じた。

　まるでテレビで見た遠い国のどこかの出来事……そんなふうに思ってしまう。

　加賀美和平。当たり前に身に染みている名前ですら、べりべりとはがれていく気すらする。

「大丈夫、大丈夫だ。俺は――俺は加賀美……」

　そうやってつぶやく声を否定するかのように、次なる違和感が襲った。

　ずん、と。最初は小さな頭痛だった。のしかかるような重さの鈍痛――それが、一秒を経るごとに、膨張していく。

　ドクドクと血流の流れすらも耳に聞こえ、思わずうめいた。

「なんだよ、これ……！　頭が……割れる……！」

　雷鳴のような痛みが駆け巡る。

　ちかっ、ヂカッ。

　その度に、何か知らない映像が脳裏に流れていく。

　初めに見えたのは、まったく知らない場所だった。

　よく知る地元とはかけ離れている――映画の世界に入り込んだかと思うほどの、古風なヨーロッパな街並み。それを坂の上から眺めている。

　ざざっ、という異音と共に、次なる映像が流れてくる。

　目の前には、見知らぬ男女が二人いた。二人とも、やはり日本人とはかけ離れた白人の容姿をしている。しかし妙なことに、その顔つきはよく見えなかった。

　自分の目が涙で潤んでいるからだと気づいたのは、後ろ向きに倒れてからだった。女の方に突き飛ばされ、地面を転がったのである。どうやら、家を追い出されてしまったらしい。

　そうして映像は暗転し、夕陽に照らされた街並みを映し出した。

　本当に同じ街なのかと疑ってしまうほど荒れていた。

　道はドロドロ家はボロボロで、見かける人たちには正気がない……元気そうなのは、性格と一緒に見た目も歪んだ荒くれ者くらい。最初に見た映画のような街並みとは、随分とかけ離れている。

　とぼとぼと歩き……ある一軒の家を目にする。どろどろの道に面したその木造建の家は、壁が腐り、屋根が剥げ、人を拒むかのように暗かった。

　そこへゆっくりと近づいてき……。

「カイン……。俺の名前は……カイン、か」

　加賀美和平――カインは、何事もなかったかのようにパチリと目を覚ました。

　はっとして体を起こすと、”カイン”の記憶がまるで自分の出来事かのように入り込んできた。

　体が弱いこと。両親に疎まれていたこと。挙句捨てられ、日にちもわからなくなるほどこの空き家で過ごしていたこと。

　そして……。

「なんの冗談だって話だ……。死んだ子どもに……俺が代わりに入り込んだ？」

　呆然と、事実を受け止める。

　そうしていると、また妙な違和感がこめかみを襲った。

　さっきの痛みがくる。無意識にそう決め込み、目を細めて身構え……しかし、思ったほどの衝撃はこなかった。

　代わりに訪れたのは……。

『――ねん。少年よ』

　声だった。

　男か女か、どっちかはっきりしないような声。

『責務を全うしなさい。その”力”で大義をなすのです』

　一方的な語り掛けだった。さながら録音された台詞のように、人に対して喋るのではない、声音の硬さを感じる。

　それでも構わずカインは怒鳴ろうとしたが……声が出なかった。

『覚えておきなさい。後悔しないように。あなたは……齢六歳の少年に転生したあなたは……その体が十八になる時、壮絶な戦いの末――死してしまうのですから』

　なんのことかは到底わからなかったが、一つだけ確定的なことがある。

　これは、全て現実なのだ。

　覚めない夢でも、悪い夢でもなく……加賀美和平は、カインという少年として転生したのである。

「何を……どうすればいいって？　後悔しないようにっていうなら、前もって教えてくれよ……！」

　どれだけ問いかけても、どれだけ足掻いても……。頭の中に響いた声は、応えてくれなかった。ただただ、おんぼろな部屋の中、か細く甲高い声が力無く跳ねるだけ。

「へんっ、いいさ……！　だったら俺も、好きなようにさせてもらうぞっ」

　誰にともなくそう言い放ち、カインは立ち上がった。