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第8章：無能な王と、開かれた「脆弱性」

　かつて厳格（げんかく）な軍事的規律（ミリタリー・エフィシェンシー）によって統制されていたオブライエン王宮は、今や息苦しいほどの怠惰（たいだ）が渦巻（うずま）く巣窟（そうくつ）へと成り下がっていた。

　精巧な彫刻（ちょうこく）が施された黒檀（こくたん）の机――かつてアイシャが食糧安保戦略を練り上げた聖なる場所には、今や整理のつかない書類が価値のないゴミのように散乱（さんらん）している。

　　ハナはその大きな椅子に座り、浅く重い呼吸を繰り返していた。震える指先で軍事予算の数字をなぞるが、彼女にとってそれは、理解不能な古代の呪文（じゅもん）にしか見えなかった。

　【視点：ハナ ―― 「聖女（ヒロイン）」の傲慢】

　「もう、どうしてこんなに難しいの……？」

　ハナは掠（かす）れた声で零（こぼ）した。座り直そうとすると、鈍（にぶ）い痛みが走る。

　顎（あご）と鼻梁（びりょう）に残る疼（うず）き――あの断罪の日、アイシャに叩き伏せられた際の「手土産（おみやげ）」だ。

　　宮廷治癒師（ヒーラー）が最高級の魔法を施（ほどこ）したにもかかわらず、骨の砕ける音と熱湯が肌を焼く記憶は、ストレスを感じるたびにハナを苛（さいな）んでいた。

　「お姉様（アイシャ）は簡単だって言っていたわ。きっと、わざとシステムを複雑にして、私を大臣たちの前で馬鹿に見せようとしたのね」

　彼女は苛立ち紛（まぎ）れに、泥だらけの床へ羽ペンを投げ捨てた。ハナにとって、王妃になるということは、王子の甘い接吻（くちづけ）と絹のドレスに包まれることであり、忌（い）まわしい国境の兵站（へいたん）管理（ロジスティクス）に頭を悩ませることではなかったのだ。

　　執務室の双開きの扉が大きく開かれた。

　肩に緩（ゆる）くマントを掛けた王子が歩み寄り、その後ろをティーセットを持ったマーサが、幽霊（ゆうれい）のように音もなく付き従う。

　王子は床に散らばる書類を一顧（いっこ）だにせず、ただ透き通るような寝衣（ネグリジェ）に身を包んだ、脆（もろ）くも妖艶（ようえん）なハナに目を奪われていた。

　「ハナ、愛しい人よ。なぜその美しい顔を、こんな紙屑（かみくず）のために曇らせているんだ？」

　王子は近づき、その大きな手でハナの肩を後ろから抱き寄せた。

　「王子……頭が痛むのです。あの傷跡（きずあと）が……また疼（うず）き始めて……」

　ハナは甘えるように王子の腹部に頭を預け、実際には滑らかな肌に戻った頬（ほお）をなぞった。

　　王子は低く笑った。それは情欲（じょうよく）と、国家の職務に対する軽蔑（けいべつ）が混じった声だった。

「そんなものは忘れろ。下卑（げび）た大臣共（ども）に頭を絞らせておけばいい。我が子の母親となるべき者が、退屈なインクの染みに毒される必要はないのだ」

　　王子はハナの椅子の前に跪（ひざまず）いた。そして執拗（しつよう）な仕草で、妊娠の影響で浮腫（むく）んだ彼女の足を持ち上げ、シルクのスリッパを脱がせると、逞（たくま）しい親指で足裏を揉（も）みほぐし始めた。

　彼はハナの指先に捧（ささ）げるように口づけを落とし、足首から上へと、外の世界が破滅（はめつ）に向かっていることなど忘れたかのように、熱い愛撫（あいぶ）を注（そそ）いでいく。

　「ああ、王子……もっと……っ」

　ハナは艶（なま）めかしい吐息（といき）を漏らし、王子の黄金の髪を指でかき乱した。

　　部屋の隅でティーセットを置いたマーサの表情は、陶器のように無機質だった。だが、その瞳の裏側では、激しい怒りが沸騰（ふっとう）していた。

　（……恥知らずな、貪欲（どんよく）な豚共め）

　マーサは深く呪詛（じゅそ）を吐（は）き捨てた。

　　かつてアイシャの指揮の下、王国の最後の砦（とりで）であったこの場所で、国家機密の上に跨（またが）り睦（むつ）み合う二人。それは聖なる軍旗（ぐんき）に唾（つば）を吐きかける不敬（ふけい）そのものだった。

　　情事は加熱し、王子はハナの身体を持ち上げて執務机の上に座らせた。――重要情報の詰まった諜報報告書（インテリジェンス・レポート）の真上だ。数枚の羊皮紙（ようひし）が床に滑り落ちる。

　肌の擦れる音と荒い呼吸、ハナの嬌声（きょうせい）が部屋を満たし、王国の尊厳（そんげん）ある執務室は、三流の情宿（じょうしゅく）へと成り下がった。

　「王子……マーサが見ておりますわ……」

　ハナは囁（ささや）きながらも、迎え入れるように脚を広げ、王子の背中にしがみついた。

　「放っておけ。

　あんなものはただの侍女だ。部屋の家具と変わりはしない」

　王子は吐き捨てるように言い、欲望のままにハナの唇を塞（ふさ）いだ。

　　マーサは顔を背けた。

　胃の底から込み上げる強烈な吐き気を押し殺す。だが、その怒りの中で、彼女の鋭い目は好機（チャンス）を逃さなかった。

　机の脚元に、ハナが「複雑すぎる」として投げ捨てた巻物（まきもの）が転がっている。マーサはその血のような赤い封蝋（ふうろう）に見覚えがあった。

　【北部鉱山抽出契約書（ノースマイン・コントラクト）】

【傭兵団・給与名簿（マーセナリー・ペイロール）】

　　それは王子の権力の心臓部。公金の横領（おうりょう）と裏切りの証拠。アイシャの手に渡れば、王冠の正当性（レジティマシー）を一瞬で瓦解（がかい）させ得る致命的な文書だ。

　　エリート隠密（おんみつ）から学んだ影のような速さで、マーサは空のカップを片付けるふりをして跪（ひざまず）いた。そして、重みのある巻物を侍女服の隠しポケットへと滑り込ませた。

　彼女は再び立ち上がり、快楽（かいらく）に耽（ふけ）る王子の背中に向かって完璧な一礼を送ると、音もなく部屋を後にした。

　　静まり返った廊下で、マーサは深く息を吸い込んだ。肺を満たす安物の香水の残り香（が）を追い出す。

　窓の外、暗闇に包まれながらも、新たな鼓動（こどう）を始めた下層地区（スラム）を見つめる。

　「アイシャ様……『餌（えさ）』は確保いたしました」

　マーサの唇に、冷酷（れいこく）で美しい微笑が浮かぶ。

　「せいぜい今のうちに、束（つか）の間の天国を愉（たの）しむがいいわ。……地獄の底へ引き摺（ず）り落とされる、その時まで」