第7章：シリーズA資金調達（ファンディング）と協力者
「お見知り置きを。名はトメ・ボン・ヨーク。隣国の貴族だ」
男はそう名乗ると、逞しい軍馬から鮮やかな所作で降り立った。
（トメ・ボン・ヨーク？ 私の記憶にはない名前ね……。まさか、この世界は独自に進化しているというの？）
男が歩み寄る。地面にへたり込んでいた私は、警戒して後ずさった。
この地区では、衆人環視の中での暴行など日常茶飯事だ。原作でハナが「アイシャ様が野蛮な男たちに汚された」という報告を聞いて嘲笑っていたプロットが脳裏をよぎる。まさか、この男がその張本人？
「……来ないで」
男が間を詰める。だが、彼が差し出したのは暴力ではなく、泥だらけの地面や隣の死体にはおよそ不釣り合いな、洗練された貴族の礼法に則った手だった。
「さあ、お立ちを。――レディ・アイシャ」
心臓が跳ねた。なぜ、彼は私の名を知っている？ 今の私は、王宮から放り出された名もなき「ゴミ」のはずなのに。
「アイシャ様！」
ヘレンの声が緊張を切り裂いた。彼女は騒ぎを聞きつけ、血相を変えて駆け寄ってくる。ヘレンは私の前に立ち、保護的な構えで男を睨みつけた。
「何者だ、貴様！」
その時、視界の隅に既視感のある半透明の画面が現れる。
【通知：最初の投資家を検知】
【戦略的助言：外交的態度を維持せよ。対象は現王国の国庫を凌駕する資本を保有している】
私はボロ布の埃を払い、ヘレンの肩を叩いて制した。「落ち着いて、ヘレン。彼は敵ではないわ……少なくとも、今はね」
トメは薄く笑った。
極めて制御された、有能な交渉人特有の笑みだ。「非常に効率的だ。ヒステリーに時間を浪費しない貴女の態度は好ましい、レディ・アイシャ」
私たちはヘレンの置屋の奥にある、密談用の部屋へと場所を移した。トメは古びた木の椅子に、まるで黄金の玉座であるかのように堂々と腰を下ろした。
「事実を話そう」トメが切り出した。その目は真っ直ぐに私を射抜いている。
「この下層地区は、法的には貴国の領土だ。だが行政的・経済的には？ 放置された独立地帯だ。そして私は知っている。貴女がここへ送られたのは死ぬためではなく、この混沌を管理できる唯一の頭脳だからだということを」
私は目を細めた。「隣国の貴族が、我が国の内情に詳しすぎるわね。……狙いは何？」
「利益だ」彼は端的に答えた。「貴女が置屋に税を課し、ならず者共を統合し始めているのは知っている。
貴女の言う『プロジェクトマネージャー』として、娼婦の端金以上の資本が必要だろう？」
彼はテーブルに小さな袋を置いた。ずっしりとした、純金の響き。
「王宮は危険な資産を捨てたつもりだろうが、私に言わせれば、磨かれる前の金山を捨てたも同然だ」トメが身を乗り出す。
「下層地区を王宮の税から独立した『闇の貿易港』にする手助けをしてほしい。その代わり、貴女のクーデターを根こそぎ支援しよう」
私は沈黙した。あまりに巨大な変数の介入だ。これを受け入れれば【シリーズAの資金注入】を得られるが、他国の傀儡になるリスクも孕む。
「面白いわね」私はその金袋を見つめ、背もたれに身を預けた。偽造された財務諸表を暴く監査官のような冷徹な視線でトメを見つめる。
「プロの世界では、透明性が重要よ。『助ける』なんて甘い言葉は要らない。言いなさい、トメ。この血塗られたプロジェクトに対する、貴方の期待する投資利益率（ＲＯＩ）は何？」
トメは私の懐疑心を楽しむように短く笑った。
「いいだろう、透明性を求めるなら正直に話そう。第一に、私の母国にはもう将来性がない。
腐敗した旧態依然たる構造で破綻寸前だ。私は新しい『船』が必要だ。独立した下層地区は、傲慢な王たちの干渉を受けずに資産を洗浄する最高の港になる」
彼は一度言葉を切り、私の反応を伺ってから第二の点を告げた。
「第二に、貴女がここで築くブラックマーケットからの短期的な収益だ。物流、兵器、そして情報。貴女がこの地区を支配すれば、王都への不法物資の流れを独占できる」
私はテーブルを指先で叩いた。「……そして、第三は？ 闇市だけが狙いじゃないはずよ」
「第三は、長期的なビジョンだ」トメは野心に満ちた笑みを浮かべた。「クーデターが成功し、貴女が玉座に就いた暁には、北部の『魔力結晶鉱山』の運営権が欲しい。
利益は折半、フィフティ・フィフティだ。私には抽出の技術があり、貴女には統治権がある」
私は失笑しそうになった。あの鉱山――ハナに奪われた私のプロジェクト。この男、相当なリサーチを済ませている。
「５０パーセント？」私は冷たく口角を上げた。「自分の技術を過大評価しているわね、トメ。リスクマネジメントの観点から言えば、クーデターが失敗した時に断頭台に送られるのは私の首よ。
貴方が差し出すのは金だけ。……６０対４０。資産保有者である私が６割よ。それも、私が王子の首を手に入れた後の話。……どう？ これで十分に透明かしら？」
トメは絶句し、やがて再び手を差し出した。今度は助けるためではなく、対等な「契約」のために。
「……貴女は、真に冷酷な天才だ、レディ・アイシャ。承知した、その条件に乗ろう」
私たちは握手を交わした。ビジネスの世界において、正しい相手との握手は血の契約よりも重い。
【通知：シリーズA資金調達に成功】
【キャッシュ残高：王国金貨500枚 ＋ トメ・ヨークからの継続的資金提供】
【プロジェクト状況：防衛インフラ構築を開始】
トメが去った後、私はヘレンに命じた。「この資本を保管しなさい。そして、新しい『耳』を雇いなさい。浮浪者や路地裏の子供たちに食事を与え、彼らの得る全てのコインが私たちの手によるものだと分からせるの。
この地区を訪れる貴族の口から漏れる噂は、一時間以内に私の耳に届くようにしなさい」
「承知いたしました、アイシャ様。すぐにネットワークを構築します」
私はフードを被り直した。「拠点（本部）へ戻るわ。トーマスもエララの処理を終えた頃でしょう」
カビ臭い地下室へ戻ると、トーマスが短剣を磨きながら控えていた。足元には、精神的に完全に粉砕されたエララが転がっている。
「報告を、アイシャ様」トーマスは軍人らしい硬い敬礼を送った。「対象は完全に恭順しました。最初の報告を行う準備ができています」
私はエララの前に座った。もはやそこには高慢な令嬢の面影はない。
「さて、エララ。
……ハナの『婚約披露宴』という名のプロジェクトについて教えなさい。私の義妹は、自分の王国の土台が下から食い荒らされていることにも気づかず、一体何を企んでいるのかしら？」
