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第6章：不確定要素（イレギュラー）の接触

　拠点（ヘッドクォーター）へ戻り、私はエララに業務指示（インストラクション）を叩き込もうとしていた。

　隣にはトーマスが鋼（はがね）の彫像のように立ち、羽虫一匹の盗聴（とうちょう）すら許さぬよう睨みを利かせている。

　「理解したかしら、エララ？貴女の任務は、王宮におけるハナの全動向をマッピングすることよ」

　私は鋭い視線を送った。だが、エララの集中力は散漫（さんまん）だった。

　その淫（みだ）らな瞳は、私の隣に立つトーマスを厭（いと）わしい熱量で追いかけている。

　「アイシャ……隣にいるこの逞（たくま）しい男は誰？少しお話しさせてちょうだい……」

　エララが吐き気を催（もよお）すような甘い声で擦り寄る。

　　――パァン！私は躊躇（ちゅうちょ）なく彼女の顔を張り倒した。「この泥棒猫（ビッチ）が。私が長々と説明している間に、頭の中は股間のことだけ？」

　　不意に、視界の隅にシステム画面が割り込む。

【戦略的助言：トーマスに支配権を委譲せよ。対象は『欲求』を管理されることで、より忠実な駒となる】

　　私は鼻で笑った。あまりに実利主義（プラグマティック）で、反吐（へど）が出るロジックだ。だが、私はプロジェクトマネージャー。

　必要なのは結果であり、道徳ではない。

　「トーマス」私は彼に向き直った。「この女を、使い物にならなくなるまで『再教育（リビルド）』しなさい。やるべきことは分かっているわね？」

　「ああ、承知した。アイシャ様、貴女（あなた）に忠実な『犬』に仕立て上げて見せましょう」

　元騎士団長らしい、冷徹（れいてつ）な響き。

　　エララは呆（ほう）けた顔をしながらも、期待に満ちた表情で喘（あえ）いだ。「トーマス様……私、貴方の従順な犬になりますわ……」

　　頭痛がする。「勝手にしなさい。その女は貴方に任せるわ」

　私は部屋を後にした。扉が閉まると同時に、背後からエララの艶（なま）めかしい悶絶（もんぜつ）が漏れ聞こえてきた。……正直、彼女を「道具」として扱うのは骨が折れる。

　原作のハナは多くの男をあてがって彼女を買収したが、私には「管理（マネジメント）」を任せられるトーマスがいる。

　　次に集中すべきは「流動性（リクイディティ）」だ。

　私はヘレンの置屋（おきや）へ向かい、徴収したばかりの金貨を検収（チェック）するために、汚物（スライム）の滴る街を歩いた。夜のこの地区は極めて危険だ。

　坊主頭（ぼうずあたま）とはいえ、アイシャの整った顔立ちは、飢えた獣たちの欲望を惹（ひ）きつけてしまう。私は布のフードを深く被り直した。

　　この地区はクーデターの拠点としてはあまりに脆弱（ぜいじゃく）だ。早急に予算を組み、ここを脱出しなければ。壁の向こうから漏れる喘ぎ声と、安酒の悪臭が鼻を突く。

　「おい、待ちろよ！どこへ行くんだ？」

　背後から荒々しい手が私の肩を掴（つか）んだ。

　　振り返り、その男を嫌悪感（けんおかん）を剥き出しにして睨む。――この汚らわしい害虫は誰よ？

　「へへっ……少し遊ぼうぜ。いい『パン』を持ってるんだ、食わせてやるよ」

　耳元で下卑（げび）た囁（ささや）き。

　　私は全力でその顔面を殴りつけ、逃走を図（はか）った。

　だが、アイシャの身体はアスリート仕様ではない。足取りは重く、簡単に泥濘（ぬかるみ）へ押し倒された。

　「強情（ごうじょう）な女だな！衆人環視（しゅうじんかんし）の中で犯されるのがお似合いだぜ！ハハハ！」

　　吐き気と恐怖がせり上がる。だが、男が飛びかかろうとしたその瞬間――閃光（ぜんこう）！

　　鋭い斬撃（ざんげき）が男の首を裂いた。温かい返り血が、私のボロ布を赤く染める。「ガハッ……！？」男は一撃で沈黙した。

　「ひっ……！」

　私は後ずさり、心臓を激しく脈打たせた。目の前には、狭い路地で堂々とした軍馬（ぐんま）に跨（またが）る一人の男。

　「……怪我はないか？」

　彼は静かに問いかけた。

　　周囲の者たちは、ただ傍観（ぼうかん）している。ここでは命の価値など皆無だ。だが、私の警戒を煽（あお）ったのは死体ではなく、この騎馬の男の正体だった。

　【ステータス：不明な居住者 ―― プロット・データベースに存在しません】

　「何者よ？なぜこんな場所に馬を乗り入れているの？」

　私は疑念を隠さずに問うた。

　　男は薄く笑った。その眼差しは鋭く、圧倒的な威厳（いげん）を放っている。

「名はトメ・ボン・ヨーク。……以後、お見知り置きを」