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第17章：時間軸の戦略（クロックワーク・タクティクス）

先ほどまでの石小屋とは打って変わり、古びた地図と重厚（じゅうこう）な書架（しょか）に囲まれた執務室。マーベリー卿は、温かい茶を差し出してくれた。

立ち上る湯気が、安らぎを与えるジャスミンの香りを運んでくる。私はその茶をゆっくりと口にし、先ほどの緊張で凍（い）てついた喉（のど）を潤（うるお）した。

「……それで、アイシャ様。具体的にどのような策を講（こう）じられるおつもりで？」

　マーベリー卿が陶器（とうき）のカップを握りしめ、依然（いぜん）として疑念の残る目で問いかけた。

　私はカップをソーサーに静かに置いた。――カチャリ、と繊細な音が響く。

「用いるのは『多段階潜入（マルチステップ・インフィルトレーション）』よ」

　私は彼を真っ直ぐに見据えた。

「潜入だと？」卿は眉をひそめた。「王宮の騎士は素人（しろうと）ではない。侵攻の前には、国境の隅々まで精査するはずだ」

「そこが死角（ブラインドスポット）なのよ」私は身を乗り出した。

「数名の兵を、恐怖に駆られて避難する『村人』に偽装（ぎそう）させるの。王軍が到着し、包囲戦の準備を始めた時、その村人たちはすでに敵陣の背後に潜んでいる。……私たちの主目的は敵将の首ではないわ。

狙うのは『兵站車両（ロジスティクス・ワゴン）』よ」

　茶をもう一口含み、言葉を続ける。

「奴らが安全を確信し、夜明けの総攻撃に備えている隙（すき）に、潜伏（せんぷく）させた兵が食糧庫を焼き払い、後方の井戸に毒を撒（ま）く。

腹を空かせ、士気（モラール）が崩壊した瞬間……それこそが、ルークソウ騎士団の本隊が背後から奴らを刺し貫く絶好の機会よ」

　マーベリー卿は絶句し、顎（あご）に手を当てて思考に沈んだ。

「なるほど……会戦の前に食糧を断つ、消耗戦（ウォー・オブ・アトリション）か」

「ええ。ただし、野戦炊事場（やせんすいじじょ）の正確な位置と予備ルートを把握するための、極めて優秀な密偵（スパイ）が必要よ。

敵がこちらを知る前に、私たちが敵の内情を完膚（かんぷ）なきまでに知る必要があるわ」

　その時、執務室のオーク材の扉が激しく叩かれた。室内に控えていたサミュエルが即座に身構える。

「報告いたします、卿！」外の衛兵の声が上ずっている。「北門に武装集団が接近！数はおよそ八十！レディ・サラの配下を自称し、リーダーは……トーマスと名乗る大男です！」

　私は薄く微笑んだ。

納期（タイミング）は完璧ね。「私の約束した、密偵と増援の部隊よ、マーベリー卿。トーマスは元騎士団長。これからここへ攻めてくる軍隊の標準（スタンダード）な作戦手順（ＳＯＰ）を誰よりも熟知している男よ」

　卿は立ち上がった。

その顔には驚きと、そして隠しきれない希望の色が混じっている。「あのトーマスか？汚職の濡れ衣を着せられた、あの男が？」

「その通りよ」私は優雅に立ち上がり、黒いドレスを整えた。「彼の頭脳と私の兵站管理（ロジスティクス）があれば、貴方の領地の薔薇に、ハナの汚らわしい手が触れることは万に一つもないわ。

……さあ、彼らを迎え入れましょう」

　私はマーベリー邸を出て、夜風に黒いマントをなびかせながら石階段を降りた。階段の先には、私の「主戦力（メインアセット）」であるトーマスが、精鋭ユニットと共に控えていた。

「サラ様、命（めい）により参じました」

　トーマスが深く頭を下げる。背後には、置屋（おきや）出身のならず者五十名と、ブローカーから買い上げたプロの傭兵三十名。彼らは静寂を纏（まと）いながらも、その眼差しは並の兵士を遥かに凌駕（りょうが）する殺気を放っていた。

「良いタイミングよ、トーマス。貴方たちはすぐに傭兵を連れて北方へ向かいなさい。川沿いの茂みに潜伏（アンブッシュ）し、待機。狙いは水路と木橋よ。私の伝書鳩が届くまでは、決して動いてはならないわ」

「御意（ぎょい）、サラ様。北の亡霊（ゴースト）となりましょう」

　トーマスが合図を送ると、傭兵たちは音もなく闇の中へと消えていった。

　私は隣に立つサミュエルに向き直った。「サミュエル、ハンスにハヤブサを飛ばして。東部セクターの座標（座標）を伝えなさい。『クロックワーク（時計仕掛け）戦略』の発動よ」

　手に持った小さな地図を指差す。「正午の位置を正門、３時の位置を東の森とするわ。ハンスは日没と同時に、４時と５時のセクターにユニットを配置。時計回りに移動し、攻撃開始と同時に王軍騎兵の退路を背後から完全に封鎖（ロック）させるのよ」

「ただちに、レディ」

　サミュエルが鋭い口笛を吹くと、訓練された猛禽（もうきん）が夜の闇を切り裂き、ハンスの元へと飛び立った。

　最後に、私の指揮効率（エフィシェンシー）に圧倒されているマーベリー卿を振り返る。

「マーベリー卿、見惚（みと）れている時間はないわ」私の声が彼の思考を呼び戻す。「今すぐ東へ避難（エバキュエーション）の馬車を出しなさい。荷台の藁（わら）の下には、貴方の精鋭（エリート）を潜ませて。絶望した難民を装い、ゆっくりと動くの。

西から侵攻してきた王子が東の『混乱』を見れば、私たちが屈服したと錯覚（さっかく）するはずよ」

　卿は頷（うなづ）いた。そのオーラには、私に呼応するような覇気が宿っている。「聞いたか！境界の村を空にしろ！馬車を出せ！」

　月光が翳（かげ）り始める中、木製の車輪が軋（きし）む音と土煙が舞い上がる。変装したルークソウの騎士たちは、重い鎧（よろい）を脱ぎ捨て、死を運ぶ粗末な麻袋（あさぶくろ）へと身を投じた。

【作戦ステータス：トロイの木馬＆クロックワーク戦略 ―― 進行中】

【敵接触予測：48時間以内】

　私は城のバルコニーに立ち、眼下で動く軍勢を見つめた。サミュエルが背後の定位置に戻る。

「完璧な戦略です、サラ様」

「いいえ、サミュエル。これはまだ、キックオフ（開会）に過ぎないわ」

　私は口の端を吊り上げた。

「奴らは薔薇を摘みに来る。……けれど、そこで手にするのは、ルークソウの至る所に生い茂る『致命的な棘（とげ）』よ」

更新が滞（とどこお）ってしまい、申し訳ありません。数日前から発熱（はつねつ）で寝込んでおりましたが、忙しい合間を縫（ぬ）って、できる限り投稿を続けていきたいと思っております。

アイシャの鮮やかな指揮（ディレクション）によって、ついに戦いの幕が上がりました！

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