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第12章：二重密偵（ダブルエージェント）の帰還

　貴族街（ノーブル・ディストリクト）の夜は、あまりに静かで傲慢（ごうまん）だ。つい先ほどまで身を置いていた「粘液地区（スライム・ディストリクト）」の喧騒（けんそう）とは、あまりに対照的だった。

　トーマスは実にも手際（てぎわ）の良い男だ。彼は私を、まるで通り過ぎる影か何かのように、国境の巡回（パトロール）の目を盗んで密入国させてみせた。

　　私は、自分自身の屋敷の鉄柵（てっさく）の前に立っていた。服は質素で、わざと薄汚れたものを選んでいる。「強盗に遭（あ）って失敗した巡礼（じゅんれい）の旅」というアリバイを補強するためだ。

　「レディ・エララ！？」

　半月（はんげつ）の光の下で私の顔を確認した門番が、驚愕（きょうがく）して声を上げた。「お戻りになられたのですか？」

　「お父様とお母様はまだ？」

　私は声を極限（きょくげん）まで弱々しく装いながら問うた。ドレスの下で今なお疼（うず）く、トーマスの鞭（むち）が残した悦楽（えつらく）の余韻を押し殺して。

　　門番は慌てて門を開いた。

「まだでございます、お嬢様。旦那様と奥様は今も貴族議会におられます。レディ・アイシャが残した資産（アセット）を巡る緊急会議が難航（なんこう）しているとか……。

　聞けば、多くの重要書類が滞（とどこお）っていることに長老会（エルダーズ）が憤（いきどお）っているそうです」

　（アイシャの資産？ふふ……。彼女がその地下で、どんな怪物を育てているかも知らずに）

　私は内心で可笑（おか）しそうに独りごちた。

　　私は二人の若い門番を見つめた。身体が突如として、あの「感覚」を渇望（かつぼう）し始める。地下室でトーマスに「壊された」記憶が、私の理性をわずかに狂わせていた。

　「そうなの……」

　私は歩み寄り、マントをわずかにはだけさせて、白く、しかし痣（あざ）の残る肩を晒（さら）した。情欲（じょうよく）を孕（はら）んだ視線で彼らを見つめると、彼らの息が止まるのが分かった。

「……だったら、今夜は私に付き合ってくれないかしら？長い旅のせいで、とても心細いの」

　　二人の門番は生唾（なまつば）を飲み込み、私が仕掛けた醜悪（しゅうあく）な誘惑に囚（とら）われた。

　だが、それ以上の言葉が交わされる前に、正面玄関から一人の侍女が駆け出してきた。

　「エララお嬢様！よくぞご無事で！王宮から至急の招待状が届いております！」

　侍女が差し出したのは、百合（ゆり）の紋章の金封（きんぷう）が施された手紙だった。ハナからだ。

　『親愛なるエララ。明日の朝、薔薇（ばら）の庭園へ来てちょうだい。

　王子様が税金の件で頭を悩ませていて、次の舞踏会について貴女のアドバイスが欲しいの。会いたくてたまらないわ』

　　私はその手紙を握りつぶし、満面の笑みを浮かべた。哀れなハナ。

　彼女は親友を待ち侘（わ）びている。私は、アイシャが彼女を玉座（ぎょざ）から引き摺（ず）り下ろし、その顔が絶望に歪む瞬間を待ち侘びているというのに。

　【ステータス：エララ ―― 二重スパイ（ダブルエージェント）起動】

【ミッション：ハナの側近層への浸透（ペネトレーション）】

　「……お風呂を沸（わ）かしなさい」

　私は侍女に命じた。声は再び、威厳ある貴族の令嬢へと戻っている。

「明日の朝は、次期王妃様（ハナ）を迎えるのに相応しい完璧な姿でいなければならないから」

　　私は再び門番の二人に向き直った。彼らは欲望と恐怖の間で小刻みに震えている。

「……他の番兵も呼びなさい。今夜は彼らと一緒に『遊びたい』の」

　　私の個人的な狂気を知る侍女は、ただ静かに頭を下げた。「承知いたしました、お嬢様。私室の浴場にすべて用意させます」

　　私はその侍女の顎（あご）を細い指先で掬（すく）い上げ、青ざめた顔を上向かせた。

「……貴女もよ。今夜は、貴女のことも徹底的に屈服（くっぷく）させてあげたいわ」

　　トーマスの前では、痛みだけを乞（こ）う憐（あわ）れな負け犬。だがこの屋敷では、私こそが女王。弱者を蹂躙（じゅうりん）する捕食者（プレデター）なのだ。

　【エララ邸 ―― 私用浴場】

　　白い大理石と薔薇の香油の香りが漂う空間に、熱い湯気が立ち込めていた。私は薄汚れたドレスを脱ぎ捨て、トーマスが刻（きざ）んだ「芸術作品」――全身に広がる赤い痕跡（こんせき）を露（あらわ）にした。

　「……入りなさい」

　私は腰布（こしぬの）一枚の姿になった門番たちと、震える侍女に命じた。

　　温かい湯に身を沈め、傷口を焼くような熱刺激（ねつしげき）に溜息（ためいき）を漏らす。最高に気持ちいい。

　侍女が怯（おび）えながら近づき、絹のスポンジで私の背を流し始めた。

　「なぜ手が震えているの、可愛（かわい）い子？」

　私は突如として振り向き、彼女の髪を掴（つか）んでその顔を私の胸へと押し付けた。

「この傷を見るのが怖いの？それとも、自分も同じ目に遭いたくて嫉妬（しっと）しているのかしら？」

　　私は不健康な高笑いを上げた。浴槽（よくそう）の縁（ふち）に腰掛け、門番たちに私の足を揉（も）ませる。

　「聞きなさい。明日、私はハナに会うわ。貴方たちの『清廉（せいれん）なる』次期王妃様にね。彼女は世界が美しいと信じ、王子の愛がすべてだと思い込んでいる」

　　私は侍女の頬を赤くなるまで抓（つね）り上げた。

「彼女が幸せな夢を見ている間に、私は彼女が自分自身の墓穴（はかあな）を掘るのを手伝ってあげるの。

　……楽しいと思わない？」

　　私は目を閉じ、明日の朝、愚かなハナが私に王宮の機密情報を漏らす姿を想像した。舞踏会のアドバイス？ええ、喜んで。

　王国の国家予算（バジェット）がさらに血を流すような、最高のアドバイスを授けてあげるわ。

　「アイシャ様……貴女の望むすべてを、私が差し出します……」

　　豪華な壁の裏側で、私は自らの「支配欲（コントロール）」を満足させていた。

　それは明日、本物の「マネージャー（アイシャ）」の足元に跪（ひざまず）く忠実な犬に戻るための、歪（いびつ）な精神防衛儀式（ディフェンス・メカニズム）だった。