これって運命かも！ 〜連載版〜

第3話 これってすれ違いかも！

八月の終わり。

　夏の熱気がまだ校舎に残る中、蝉の声だけが鳴り響いていた。

　荒谷呉人は、静かな道場で一人、拳を握っていた。

　「はっ、せいっ……！」

　打ち込むたびに、汗が飛ぶ。

　県大会で優勝してから、あっという間に一か月。

　しかしその栄光の余韻は、もう消えていた。

　「……なんか、違うな」

　突きも蹴りも、いつもより重い。

　肩の力が抜けない。

　“勝ったのに、満たされない”――その違和感が、呉人をずっと悩ませていた。

　そして、ここ最近、もうひとつの原因があった。

　――姫野沙耶。

　演劇部の公演を控え、毎日遅くまで練習しているらしい。

　顔を合わせることが、ほとんどなくなっていた。

翌朝のHR。

　隣の席が空いている。

　姫野は今日も、朝練で早く登校したらしい。

　机の上に、一枚の付箋が置いてあった。

　ピンク色のメモ。可愛らしい丸文字。

　> 「練習忙しくて、しばらく一緒に帰れないかも！

　> でもちゃんと頑張ってるから、心配しないで！

　> くれひとくんもファイト♡」

　呉人はその文字を見つめ、少し笑った。

　「……ファイト、ね」

　口では笑ったが、胸の奥はざらついていた。

　自分だけ置いていかれるような、そんな気がした。

　放課後。

　道場の扉を開けると、一人の女子生徒が立っていた。

　「失礼します！　今日から入部希望の、一ノ瀬涼です！」

　黒髪のポニーテールに、まっすぐな目。

　呉人より少し背が低く、声に張りがある。

　「お、おう。よろしくな」

　「はい！　荒谷先輩の試合、動画で見ました！　めっちゃかっこよかったです！」

　真っ直ぐな称賛に、呉人は照れくさそうに頬をかいた。

　「ありがとな。でも、まだまだだよ」

　「そんなことないです！　私、先輩みたいに強くなりたいです！」

　その言葉に、少し胸が温かくなる。

　最近感じていた空虚さが、少しだけ埋まった気がした。

　その日から、一ノ瀬は毎日練習に現れた。

　彼女の努力は真面目で、技の吸収も早い。

　気づけば呉人は、自然と指導に熱を入れていた。

数日後の夕方。

　道場の窓から見える夕焼けが、オレンジ色に滲む。

　一ノ瀬が息を切らしながら言う。

　「荒谷先輩、あの……突きのフォーム、見てもらっていいですか？」

　「いいぞ。腰を落として――そう、もっと重心を下げて」

　「こう、ですか？」

　彼女の腕を軽く直してやると、

　一ノ瀬は少し頬を赤くして笑った。

　「ありがとうございます。……先輩、優しいですね」

　「い、いや、普通だろ」

　「そうですか？　でも、優しい人って好きです」

　呉人は思わず、言葉を詰まらせた。

　“好き”という単語に反応してしまう。

　けれど、それは違う意味だとわかっている。

　だから笑って受け流した。

　――そのやりとりを、偶然、廊下から見ていた人がいた。

　演劇部の衣装のまま立ち尽くす、姫野沙耶。

　目の前の光景を見つめながら、

　小さく呟いた。

　「……これって、運命じゃないのかな」

数日後。文化祭。

　体育館のステージでは、演劇部の舞台『星の約束』が始まった。

　姫野は主役。

　星に願いをかける少女の役。

　呉人は部活の手伝いを抜け出し、客席の後ろからその姿を見つめていた。

　ライトに照らされる姫野は、いつもより大人びて見えた。

　その声、その表情――

　どれも真剣で、誰かに恋をしているように見えた。

　（……すげぇな）

　呉人は思わず見とれた。

　けれど、姫野の視線が一瞬だけ客席の自分に向いた時、

　その瞳が少し寂しげに揺れたのを見逃さなかった。

　カーテンコール。

　観客が拍手を送る中、姫野は笑顔で頭を下げた。

　だが、その笑顔の裏に隠されたものが何なのか、

　呉人は気づけなかった。

舞台が終わった夜。

　学校の裏庭で、二人は偶然出くわした。

　「……見てたんだな」

　姫野が先に口を開く。

　「うん。すごかったよ。ちゃんと主役だった」

　「ありがとう」

　「……なんか、元気なさそうだな」

　「くれひとくんこそ」

　風が吹く。蝉の声ももう聞こえない。

　「最近、道場に行ってもいないから」

　「忙しかったんだろ？　演劇の練習」

　「……でも、見たよ。あの子。新しい子」

　呉人は少し驚く。

　「一ノ瀬のことか？」

「そう。すごく仲良さそうだった」

　「仲良いっていうか、後輩の指導だよ」

　「……そうなんだ」

　短い沈黙。

　姫野は視線を落とし、小さく呟いた。

　「……なんかね、最近、私たちすれ違ってる気がする」

　「そんなこと――」

　「あるよ。私ばっかり“運命”って言ってたのかも」

　その言葉に、呉人は胸を刺されたような気がした。

　何かを言おうとしたが、うまく言葉にならない。

　「……ごめん」

　そう言ったのは、呉人のほうだった。

　「俺、空手のことばっかで、お前のこと……ちゃんと見てなかったかもしれない」

　「……ううん。私も、自分のことでいっぱいいっぱいだった」

　沈黙の中、姫野が少し笑った。

　「でもさ、こうやってまた話せたから、これも運命かも」

　「……お前はほんと、ポジティブだな」

　「でしょ？」

　二人は、少しだけ笑い合った。

翌日。

　空手部の練習が終わった後、呉人は道場の中央に立っていた。

　「せいっ！　はっ！」

　拳が空を切る音が響く。

　その姿を、入り口から見つめる人影があった。

　姫野沙耶。

　「……やっぱ、くれひとくんの空手、好きだな」

　呟く声に気づいて、呉人が振り返る。

　「姫野……」

　「ちょっと、見に来た。久しぶりに」

　「勝手に応援しにくるやつが言うなよ」

　「ふふっ。だって、また見たくなったんだもん」

　呉人は照れながらも、構えを取った。

　「じゃあ……見てろよ」

　「うん。ちゃんと見る」

　突きが走る。蹴りが風を裂く。

　そのすべての動きが、以前よりも迷いがなかった。

　姫野はその姿に目を奪われる。

　「……やっぱり、これって――」

　「運命、かもな」

　呉人の言葉に、姫野はぱっと笑った。

　「今度は私が言う前に言った！」

　「たまには先に言わせろよ」

　「ずるい～！」

　二人の笑い声が、夕方の道場に響いた。

帰り道。

　夕暮れの空が茜色に染まっている。

　二人の影が並んで長く伸びていた。

　「なぁ、姫野」

　「なに？」

　「俺、今度の全国大会、行くことになった」

　「えっ、本当!?」

　「うん。推薦枠で出られるんだ」

　「すごいじゃん！　おめでとう！」

　「……だから、今度はちゃんと見ててくれ」

　「もちろん！　何があっても応援行く！」

　呉人は少し笑い、拳を握った。

　「……よし、じゃあ次の勝負だ」

　「勝負？」

　「全国で勝ったら――ちゃんと伝える」

　「なにを？」

　「そのとき教える」

　姫野は頬を赤くしながら、

　「ずるい。そういうの反則だよ」

　と言って笑った。

　呉人も、静かに笑い返した。

その夜、姫野はスマホのメッセージを打った。

　> 「全国でも絶対勝ってね。

　> 私もまた、舞台で主役取るから。

　> 二人でまた、勝とう。

　> これって――やっぱり運命だね！」

　送信ボタンを押した瞬間、

　呉人の返信が届いた。

　> 「ああ。運命は、自分で掴むものだな」

　窓の外では、秋の風が静かに吹いていた。

　そして二人の物語は、まだ続いていく――。