猫に転生しましたが、思ったよりも大変です。

第三章

朝

「……リリー」

　人形のように動かないリリーの横顔を見つめる。

「最初の頃を思い出すな……。よくこうやって、リリーの寝顔を見ていた。気づかなかっただろう？　リリーが眠るのを待って、見るようにしていたのだから。最近は、ふと目を覚ました時リリーが隣にいて、とても幸せな気持ちになっていた。全てが満たされていて、充分で、『幸せ』という感情以外何もなくて、笑い出してしまいそうになるのを堪えて、もう一度目を閉じるんだ。ああリリー、君のおかげだ。こんな気持ちになれるなんて、私はなんて運が良かったんだろう」

　冷たい唇に、そっと自分の唇を押し当てる。

「リリーに出会えて良かった。本当に、私は幸せだ。……リリー……お願いだ……置いていかないでくれ……」

　リュカの頬を、涙が伝った。

「リリーがいなくなったら、私はどうしたらいい？　リリーがいない世の中なんて、想像しただけでも息ができなくなる。絶望しかない。君を失ったら、私は、生きている意味を失う」

　握り締める手に、いつまでたっても温もりは戻らず、閉じた目は開かず、唇は、何も語ってくれない。

「愛している。ああ……私がどれだけ愛しているか、リリーに伝えきれていない。知って欲しいんだ、私がどれだけ君を愛しているか。君をどれだけ必要としているか。リリー……私の大切な宝物。何よりも大切な、私が生きていく為に必要な女性《ひと》。リリー、もう一度、その目を開いて私を見てくれ。笑って、私の名を呼んでくれ。お願いだから……リリー……」

　いくら話しかけても返答はなく、いくら見つめてもその目は閉じたままで。

　それでも、リュカはリリーを見つめ、話しかけ、子供の頃のように静かに泣き続けた。

　十歳を過ぎると、『お前は伯爵家の跡取りなのだから』と言われる事が多くなった。

『次期当主が、使用人と気安く会話をするな。ヘラヘラ笑っていると、侮られる』

　父親からそんな事を言われるようになり、真面目なリュカは言いつけを守るようにした結果、孤独になってしまった。

『誰も、僕を愛してくれない。言いつけを守ったって、父上も母上も、エヴァンばかりかわいがる』

　どうしていいかわからず、とにかく寂しくて、部屋でこっそり泣いていた。

　執事のロイドと、子守りメイドのエリナに『私達はわかっていますよ。大丈夫ですよ』と言ってもらい、『わかってくれる人がいるならそれでいい』と開き直り、『孤独を気にしない。愛されたいと思わない。当主とはそういうものなのだから』と納得し、成長してきた。

「そんな私が、リリーのおかげで変われたんだ。リリーと出会ってから私は、毎日が楽しくてしょうがなかった。リリーは私を愛してくれた。私を見ると嬉しそうに笑ってくれて、私の名前を呼んで、手を握ってくれた。抱きしめると、照れながらも微笑んで、抱きしめ返してくれた。私は幸せすぎて、どうしていいのかわからなかったほどだ。……リリー、愛している。リリーがいなくなったら、生きていてもしょうがない。だからどうか……どうか、私を置いていかないでくれ……」

　どれくらい、そうしていたか……。

　リュカの耳に、鳥の鳴き声が聞こえてきた。

「そんな……夜が、明けるのか？」

　夜明け前にはいつも猫の姿になっていたリリーだったが、今は、人の姿のままだ。

「そんな、そんな……」

　氷のように冷たい肌。

「頼む頼む頼む頼む!!　頼むから猫に変わってくれ！」

　リリーの手を両手で包み、必死に願う。

　しかし、リリーの姿は変わらず、そのうち、厚いカーテンの隙間から光が差し込み始めた。

「夜が、明けた……朝だ……」

　恐る恐る、リリーの顔に手をかざしてみたが、呼吸を、感じる事はできなかった。

「……ああ、リリー……」

　リュカは、よろめくように立ち上がり、窓に向かった。

　カーテンを開くと、太陽の光でベッドが照らされた。

「……リリーは、日なたが大好きだったな。よく日なたで昼寝をして、心配になるほど体が熱くなっていたが……この姿を、日の元で見るのは初めてだ」

　太陽の光の中で、輝いているかのように見えるリリーに、リュカは近寄った。

「こんなに、薄い色の金髪だったのだな。私と、同じくらいか？」

　長い髪を手に取り上げ、サラサラと落としてみる。

「肌も、思っていたよりずっと白い。やはり、夜見ているのとでは違う。……まるで、微笑んでいるように見える。良かった……苦しくはなかったのだな」

　白い頬に手を添え、リュカはリリーに口づけた。

『私の命を、吹き込めたらいいのに……』

　そんな事を思いながら、口づけをするリュカから、リリーの顔にポタポタと涙が落ちたとき、

「……プッ」

　重ねたリリーの唇から、音が漏れた。そして、

「ケホッ、ケホッ」

　リュカは驚いて体を離した。

「ケホッ、ンッ……はぁ……あ、リュカ様……」

「リ、リリー……？」

　目の前で起こっている事が信じられず、一瞬でも目を閉じたら消えてしまいそうな気がし、リュカは瞬きせずリリーを見つめた。

「リリー……大丈夫、なのか？」

「あー……はい、眠ったら良くなりました。あれっ？　もしかしてリュカ様、寝ずに見てて下さったんですか!?　やだわたしったら、一人でベッドを占領」

「リリー!!」

　大きな声を出し、リュカは覆いかぶさるようにし、リリーを抱きしめた。

「リリー！　リリー!!　ああ……リリー……」　

「えっ？　えっ？」

　困惑するリリーを抱きしめ、リュカは名前を叫び続けた。

「ああ！　もう！　本当に！　死んだと！」

「えっ？　リュカ様？　泣いて……？」

「……リリーを、失ったと思った……もう二度と、リリーの目は開かないと思った」

　両手でリリーの頬を包み、見つめる。

「リリーの瞳……こんなに美しい水色だったのだな」

「え？　あ、あの……えっ？」

　戸惑っていたリリーだったが、ここで初めて、自分が日の光を浴びている事に気が付いた。

「あ、朝ですか？　今」

「そう、朝だ」

「わたし、猫じゃない？」

「ああ」

「ええっ？　どうしてそんな」

「私にもわからないが、それについては後だ」

　リュカはリリーの手を引っ張り、ベッドの上で上半身を起こしてから、ギュッと抱きしめた。

「戻ってきてくれて、ありがとう。リリー、愛している。ずっと一緒にいてくれ」

「……リュカ様……ご心配を、おかけしました。わたしも愛してます。ずっと、一緒にいますね」

　そう答え、リュカの気が済むまでそのままでいようと思っていたリリーだったが、しばらく経ち、そっと目を開けてみたところ、

「!!」

　寝室の出入口の所に、人だかりができていることに気がついた。

　皆、俯きがちに立っている。

『えっ!?　カミーユさんにお母さんに、ロイドさん、エリナさん、キャシーもミッシェル様も！　あれは誰？　ああ、ニックだ、どうしてあんなに真っ黒なの？　スピカお姉さまとチェイスまでいる！　どうしてみんないるの!?　というか、わたし達、みんなが見てる前でこんな！』

　慌ててリリーはリュカの背中を叩いて小声で言った。

「リュカ様、リュカ様！　なんか、みんなが！」

　その言葉に、リュカはようやくリリーから離れた。

「申し訳ございません、旦那様。私達も、リリーさんに……」

　伏し目がちに話すロイドの言葉に、ウッと両手で顔を覆うエリナとキャシー。しかし、

「あれ？　リリー、起きてるよ？」

　明るいミッシェルの声に、皆、ベッドの方を見た。

「リ、リリーっ？」

　主人の前にも関わらず、キャシーが悲鳴のような声を上げる。

「あなた！　生きて……えっ？　えっ？　カミーユさん！　さっき『リリーは？』って聞いたとき、駄目だったっていうような感じに、首を振ってませんでした!?」

「い、いや、わたしはてっきり、死んでしまったかと……リュカ様が、絶望したような声でリリーの名前を呼んでたから……だって普通、大丈夫だったら『やったー！』とか言わないかい？」

「……リュカ様は、あまりそういう喜び方は……でも、良かった」

　エリナが泣き笑いしながら言う。

「父上！　近くに行っていいですか？」

「ああ、おいで」

「はいっ!!」

　ミッシェルは喜んで駆け寄り、ベッドの上によじ登った。

「リリー、大丈夫なの？　リリー、すごく具合が悪かったでしょう？　もういいの？」

「えっ？　わたし、そんなに悪かったんですか？」

　リリーの質問に、リュカは深く頷く。

　そして、ベッドの横にやってきたカミーユも、リリーの手首を持って脈を計り、信じられないように首を横に振る。

「問題ないね。しかし、本当に死んでしまったかと思ったよ。あの状態からよく……。それに、この姿って……」

「そうですよね……後でしっかり診てもらえますか」

「承りましょう。だが、とりあえず今は、皆で喜ぼうじゃないか。ねえ」

　その言葉に、その場にいた者皆、かわるがわるリリーを抱きしめたり手を握ったりし、心の底から、リリーの無事を喜んだ。