猫に転生しましたが、思ったよりも大変です。

第二章

31 愛しています

　体が、フワフワする。

　周りの人達の声が、遠く聞こえる。

「彼女は、私が内密に使っている者です。素性は明かせませんが、決して怪しい者ではありません」

「まあ、お前がそう言うのなら……しかし、どうやって子供らを救い出したのか、犯人はどうしたのか、そのあたりの事をだなぁ」

「犯人がいた森の奥の小屋に、眠り薬を焚いて二人を救い出したようです。ここへ来るのに使った犯人の馬を、今兵士達が追っているそうです。その場所まで行けるかどうかは分りませんが」

「彼女にその場所まで案内してもらおう！」

「街の明かりを探して必死に逃げてきたそうです。わかる限りの事を聞いて、可能性がある場所を割り出し兵に行かせます。が、これから彼女に案内させるのは無理です。もう、休ませないと。あんな状態ですから」

「確かに気が抜けてしまって、心ここにあらず、って感じだが……お前のせいじゃないのか？」

「は？　私の？」

「お前がこんな所であんな事するから……」

　デューイとリュカの会話を、ぼんやり他人事のように話を聞いていたリリーは、真っ赤になって俯いた。　

「……はぁ、なんなんだ、全く。昼間、再婚はいいだの、リリーがいればいいだの、さんざん言ってたくせに」

「彼女がリリーですよ」

「はあ!?　どう見たって猫じゃないだろうが！」

「彼女、リリーという名なんです」

　しれっと言うリュカに、デューイは溜息をついたが、

「まあいい、わかった」

　そう言うとリリーの前に移動し、目線を合わせるようにしゃがみこんだ。

「私は近衛騎士団団長のディガルだ。アンジェレッタは私の娘なんだ。救ってくれた事、心から感謝する。詳しい事は後日聞くことにしよう。今日はゆっくり休んでくれ。あー、あと、何か困ったことがあった時には力になるからな。いつでも頼ってくれ」

「は、はい、ありがとうございます」

　ペコリと頭を下げたリリーの肩に、リュカが手を置く。

「さあ、帰ろう」

「はい……えっ、どこに……」

「屋敷に決まっているだろう。ミッシェルと一緒に」

「えっ？　でもわたしはお屋敷に行くわけには……」

「もう、一瞬だって手放す気はないからな」

　慌てるリリーに、リュカは真顔で言う。

（座ってなきゃ倒れてるわ、絶対……）

　リュカの変わりようにリリーはついていけず、真っ赤になってうつむくしかなかった。

　そのうち、馬車の用意ができたと知らせが入り、アンジェレッタを抱いたデューイと、ミッシェルを抱いたリュカが外に出る。

（リュカ様はああ言ったけど、本当についてっていいの？）

　そう戸惑っているリリーのところに、ニックがやって来て頭を下げる。

「旦那様の大切な方だとは知らず、先ほどは失礼致しました」

「ああっ！　いえ、こちらこそ！　ちゃんと説明もせず……その……なんと説明していいのか、本当にわからなかったんです。すみませんでした」

「いいんですよ。さあ、旦那様がお待ちです、行きましょう。……それと」

　声を潜め、リリーの耳元で囁く。

「さっき言ってた犯人の件。リュカ様に、そして侯爵様にも報告済みなので安心して下さい」

「あ、ありがとうございます」

　そう、この事件はまだ終わってはいないのだ。

（でも、この先は団長さんやリュカ様にお任せしよう）

　そう思いながら、リリーはニックに促され、リュカの待つ馬車に乗り込んだ。　

　疲労と安堵と、照れからくる気まずさもあり、馬車の中では二人とも無言のままだった。

　屋敷に着き馬車を降りるとすぐ、目を真っ赤に泣きはらしたキャシーが駆け寄ってきた。

「ああ、ミッシェル様！　よくご無事で！」

「ん……あー、キャシー」　

　眠り薬の効き目がようやく切れてきたミッシェルが、薄く目を開ける。

「あ……父上……リリーも……ここは、おうち？　アンジェちゃんは……」

「安心しなさい、アンジェレッタ嬢も無事だ。彼女も屋敷へ戻ったよ」

「よかった……」

　そう言うと、また眠そうに目を閉じる。

「ミッシェルを部屋に運んでやってくれ。私も後で行く」

「かしこまりました。」

　ニックがミッシェルを抱き、キャシーが横にピッタリとついてミッシェルの部屋に向かう。

「旦那様、本当にご無事でなによりです」

「ああ、心配かけたな、ロイド」

　執事のロイドは、心底ホッとしたような笑顔だったが、

「旦那様、そちらのお嬢様は……」

　リュカの後ろにピッタリくっつき隠れているリリーに気づき、尋ねた。

「彼女が、ミッシェルを救い出してくれたんだ」

「それはなんと！　ありがとうございます」

　片手を胸に当て、深々とお辞儀をするロイド。

　そんなロイドにリュカは、些細な補足、というように、

「そして、私の最愛の女性だ」

　とさらりと言う。

「……さようでございますか」　

　内心は驚いているだろうが表情には出さず、ロイドは笑顔を浮かべた。

「ようこそいらっしゃいました。さあ、中へ」

　屋敷の中は、少しの使用人しかいなかった。

「ミッシェル様がご無事だったとの知らせを受けましたので、少数を残して休ませました。あまり、騒がしくしてはと思いまして」

「ああ、その方がいい」

「厨房の火は落としておりません。何かお持ち致しましょうか」

「そうだな。ミッシェルと彼女に、食べやすい食事を。彼女の分は私の部屋に運んでくれ」

「かしこまりました、すぐに用意させます」

　そんな会話をしながら自室に向かうリュカの影に隠れるように、リリーはちょこちょこついて行った。

　良く知る屋敷内だが、猫の姿で歩くのと、人間の姿で歩くのとでは印象が全く違う。

　しかも、少数とはいえ使用人達がいるので、その視線も気になる。まあ実際は、教育がしっかりとされている使用人達は頭を下げ、主人の恋人の姿を見ないようにしていたのだが。

　緊張しながらようやくリュカの部屋に着き、二人きりになったのだが、

（これはこれで、緊張するんだけど……）

　そう思いながら、リリーはリュカに促されていつものソファに座った。

　リュカは隣りに座り、すぐにリリーの手を握る。

「ミッシェルの事、感謝する。君が無事で本当に良かった」

「いえ、ご心配をおかけして申し訳ございませんでした」

「……ああ……本当に、心配した……」

　そう言って、リュカはリリーを抱き寄せた。

「考えたくはなかったが、二度と会えないんじゃないかと不安になった。これまでは、そんな事無いと自分をごまかしていたが、今回の事で、私はリリーを愛しているのだと思い知らされた。今こうやってリリーを抱きしめる事ができて、本当に良かった。」

「でも……わたしは孤児だし、しかもほとんど猫だし、とてもリュカ様にそう言っていただけるような人間ではなく」

「リリーは？」

「えっ？」

「リリーは、私の事をどう思っている？」

　少し体を離し、目をじっと見つめながら問われる。

「わ、わたしは、その……」

　見つめられ、頭がクラクラしてくるのに耐えながら、リリーは答えた。

「リュカ様は素敵です。かっこよくて、大人で、冷静で、優しくて……」

「…………」

「そのぉ……」

　続く言葉を。

　並べたてた褒め言葉以外の言葉をリュカが待っている事は、リリーにもわかっていた。

（ちゃんと、言わなきゃ。わたしの、本当の気持ち）

　緊張で息苦しくなり、深呼吸を繰り返してから、リリーはリュカ見つめた。

「わたし、リュカ様を愛しています。庶民だから、猫だから、好きになってもどうしようもないってわかっていても、気持ちを変える事はできません。リュカ様の事が大好きです！」

「君がそう思ってくれていて良かった……リリー」

「リュカ様……」

　ゆっくりとリュカの顔が近づいてきて、リリーはそっと目を閉じた。が、

「コンコンコン」

　大きなノックの音が響く。

　驚いてリリーは目を開けたが、リュカは気にせず口づけをしようと迫ってきていて、

「リュ、リュカ様！　誰か来ました！」

「……放っておけ」

「放っておけません！」

　真っ赤になったリリーが顔をクッションでガードしてしまったため、リュカは溜息をついて「入れ」と声をかけた。

「失礼致します」

　扉を開けて入ってきたのは、ロイドとワゴンを押したメイドだった。

「お茶と食事をお持ちしました。そちらにご用意しても？」

「ああ、頼む。」

　二人の前にお茶と焼き菓子、そしてリリーの前には具沢山のスープとパンが置かれた。

「簡単な物で申し訳ございません」

「いえ！　すごくおいしそうです、ありがとうございます」

　ペコリと頭を下げるリリーに、ロイドは優しげに微笑んだ。

「ミッシェル様のところにも運ばせました。それと、入浴の準備もできておりますがいかがいたしましょう」

「リリー、どうする？」

「えっ？　えーと……」

　地面を転がったり、ベットの下に潜り込んだり、馬に乗ったり……見ると、全身汚れている。

「入りたいです、もし良ければ」

「かしこまりました。食事が済んだ頃に、お手伝いする者をよこします」

「ああ。それなりの者を頼む」

「はっ、かしこまりました」

　そう言うと、ロイドは下がって行った。

「それなりって……？」

「噂話をしたりしない、しっかりとした者でないとな」

　そう言うと、リュカはさっきの続きとばかりに、もう一度リリーを抱き寄せようとしたが、

「じゃ、じゃあ、わたし、食事いただきます！」

　照れたリリーがスープを食べ始めてしまったので、苦笑しながら、自分もお茶に手を伸ばした。

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リュカの変化にタジタジ。