27 誘拐
護衛の男は、腹部を剣で刺されていた。
服がジワジワと、赤い色に染まってゆく。
剣を突き立てているのは、やはり護衛の男。二人ともディガル家に仕えている者だ。
（……どういう、事？ だって、そんな……え？ 本当に刺してるよね？ なんで……）
茫然と見つめている間に、刺された男は呻き声を上げながら地面に崩れ落ちた。
「あんたに恨みは無いが、見られたからには……な」
「おい、このガキはなんだ？」
その声にハッとして、リリーは辺りを見渡した。
（知らない男がいる。誰なの？ ああっ、ミッシェル君！）
ガラの悪そうな髭面の男がミッシェルの胸ぐらを掴み、持ち上げている。
ミッシェルは首が絞まってしまい、声が出せないらしい。苦しそうに足をバタバタさせている。
「絞め殺していいか？」
「駄目だ、そいつも連れてけ。そのガキはベルナルド伯爵の一人息子だ」
その言葉を聞いた髭男は目を見開いた。
「本当かよ！ ハハッ、ついてるぜ。騎士団長の娘ともう一人の邪魔者の子供も手に入るなんてな。さぞかし礼金をはずんでくれるだろうよ」
「わかったら早く行け。そろそろ戻りが遅いと思われる頃だ」
「ああ」
男は、ミッシェルを地面に放り出した。
苦しそうに咳き込むミッシェルの口と鼻に布を当てると、すぐにぐったりとする。
「いっちょあがり、と」
そう言うと男は、大きな麻袋に乱暴にミッシェルを入れた。もう一つある袋は既に膨らんでいるので、おそらくアンジェレッタが入っているのだろう。
（まずい！ ミッシェル君が攫われる！）
「ニャーニャーニャーニャーニャーニャーニャーニャー!!」
向こうまでは聞こえないだろうが、とにかく出来るだけ大きい声で鳴き続ける。
（少しでも時間を稼ごう。そうすれば誰か来るかもしれない）
「なんだよこの猫、うるせえなっ、行けっ、シッシッ！」
「伯爵の猫だ。子供を追いかけて来たのか。そんなの放っといてさっさと行け！」
（行かせるもんですか！ ミッシェル君とアンジェちゃんを返して！）
必死に足元を走り回り、邪魔をする。
「あーもう、うるせえっ！」
蹴られたが、咄嗟に横に跳んだのでかする程度で済んだ。子供が入った重い麻袋を運んでいることもあり、動きがあまり早くなかった事も幸いした。
（大丈夫、そんな痛くない！ でもどうしよう。リュカ様に知らせた方がいい？）
子供達を連れて行くのは一人だけで、護衛の男は残るらしい。自分で服を切ったり、汚したりしている。
（ということは、一人で運ぶから時間がかかるわよね？ じゃあ戻って……）
「馬はどの辺にいる？」
「すぐそこだ。後はうまくやってくれよ」
「わかった。さあ、行け！」
（駄目！ 馬がいるならリュカ様を呼びに行ってる間に見失っちゃう！）
蹴られそうになりながらも男に纏わりついているうちに、馬が繋がれている場所に到着してしまった。
その頃には、男はリリーを無視することに決めたらしい。
馬に袋を乗せてしっかり括り付けると、自分もさっさと乗ってしまった。
（ああ駄目！ 逃げられちゃう！）
リリーは覚悟を決めてジャンプし、麻袋の上に飛び乗った。
男はその振動に気づかなかったようで、そのまま馬を走らせて行く。
（落ちないように、声を出さないように、道を憶えるように……）
リリーはそう自分に言い聞かせながら、麻袋に爪立てた。
「なんて事だ!!」
苛立ったデューイの声が響く。
「……残念ながら、既に死んでいますね」
地面に倒れた護衛の首筋に手を当て、脈を確認していたリュカが低い声で言う。
「も、もうしわけございませんっ！」
震えながら土下座しているのは、後から向かわせた護衛の男だ。
「私の責任ですっ！ どんな罰でも受けます！」
「お前のせいじゃない。それより落ち着いて、どんな状況だったか説明しろ！」
デューイの大きな声に身体をビクッとさせ、男は慌てて顔を上げた。
「は、はいっ！ 私がここへ来たときには、既に彼は刺されていて、お嬢様と坊ちゃまが馬車の中に押し込まれているところでした」
「馬車か……犯人は見たのか？」
「黒いフード付きのマントを着た男達でした。フードを被り口元を隠して目だけしか見えなく……御者と、私を切り付けてきた男と、少なくとも二人いました。馬車に乗り込もうとしましたが蹴り落とされ、馬車が走り出してしまったので、私は助けを呼びに……」
「……なるほど。馬車はどんな物で、どっちの方角へ行った？」
「小さいホロ付きの荷馬車です。南の方へ行きました」
「南……町の方か。すぐに追跡しろ。お前も行け、馬車を見たのはお前だけだからな」
「はっ！ 必ず見つけます！」
「リュカ、お前この男、ジェイムスを連れて行け。俺は先に城へ行って陛下にこの事を話し、騎士団を動かす許可を頂く」
「わかりました。行くぞ」
そう言って屋敷の方へ戻ろうとした所へ、マリアンヌとアレックスがやって来た。
息を切らし、マリアンヌは震えている。
「だ、旦那様、アンジェは……」
「連れ去られたらしい。」
「ああっ、そんなっ！ アンジェ！」
両手で顔を覆い、マリアンヌが座り込む。
「ああアンジェ……ミッシェル君は!?」
「ミッシェルも一緒だ」
「そんな……こんな事が起こるなんて……」
「……俺のせいだ。俺がアンジェの事をからかったから。俺がすぐ追いかけなかったから。俺がっ！」
アレックスが、泣き出す。
「ごめんなさい、ごめんなさい母上。父上、俺のせいです。……リュカ様、俺のせいでミッシェルが……」
「アレックス、君のせいじゃない。それに大丈夫、必ず救い出す。そうですよね、デューイ様」
「当たり前だ、近衛騎士団団長の名にかけて必ず！ だからアレク泣くな。お前がしっかりして、母上についていてやるんだ」
「……わ、わかりました、父上」
しゃくりあげながらも、アレックスは顔をあげ、両腕でゴシゴシ涙を拭いた。
「では、行くぞ」
デューイが大股で屋敷の方へ歩き始め、リュカもそれに続いたが、
（……リリー……君はどこにいるんだ。無事なのか？）
全員、必ず無事に取り戻すと心に誓い、リュカは歩調を速めた。
大変な事になってしまった！
