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９２．欲深い本質

「お、おお」

　伝海は滑稽なくらい白々しい感じに、片手を上げた。

「何でここにいるの？」

　ナナカは、急いで２人の所まで行き、両手を腰にあて、憤然とした面持ちでそう言った。

「まあ、待てナナカ。お前も、こちら側に座れ」

　今日は、花火大会なので、木で出来た長椅子が置いてあった。サトの右側の長椅子には、伝海が座っている。ナナカは、サトの左側の長椅子に腰を下ろした。

　サトは、前を向き、うちわであおぎながら、花火大会へと向かう人を、目を細めて眺めている。

「和尚から、話は聞いたぞ。いろいろあったようだなあ」

　サトは、前を向いたまま、くしゃりと目を細めた。ナナカからは、目を閉じているように見えた。

「あれは一体何だったのか、未だにわしは、大蛇に化かされているようじゃわい」

　伝海が、ガラガラ声でそう言った。

　いつも、大声でうるさい位だが、今日は、周りが賑やかだし、耳の遠いサトには丁度良い音量だ。

「夢を見させられていたようだわい。

　ナギラは、その中で地位を獲得していた。宝珠に願おうと思った通りじゃ。

　しかし、ナギラはそれだけでは満足せず、復讐を始めおった。

　さらに、いつまた手に入れた地位を追い落とされるかとの不安に苛まれ、どんどん宝珠に祈り、不信があれば、人々を闇に葬っていった。

　猜疑心は膨らみ続け、わしも危うい所だったかもしれん」

「はっはっは、人間の欲望というのは、際限のないものじゃ。目の前の物を手に入れたら、次はもう少し大きな物が欲しくなる。

　そして、それが手に入ったら次は更に大きなものだ。

　どこまでも、きりなく続いていく、愚かなことだなあ」

　サトは、干からびた手にうちわを握り、ゆっくりとあおぎながら静かに笑った。

　伝海は、項垂れている。

　自分さえも、ナギラに殺されそうになったことが、ショックだったのだろう。

「その宝珠は、大蛇の物というより、姫の心だったんだろうよ。

　姫の夢を像（かたち）として現し、大蛇が利用していたんだろう。

　今にして思えば、和田平太が洞穴に入った時だって、宝珠を見せて他の者達をも誘いこもうとしてたんだろうよ。

　そしてまた、和尚達を呼び寄せる餌にしたのさ」

　サトが和田平太の話をしてくれた時、謀反の罪を着せられた将軍頼家が暗殺され亡くなった際、頼家の腹から無数の妖怪変化が飛び出して、中には蛇もいたと言っていた。そして更に、妖怪達は、空を飛び、美浦の方角へ消えて行ったと。

　機織姫が、空に還っていったあの時、他にも白い影が天に登って行った。

　ナナカは、大蛇に導かれ、洞穴に捉えられた妖怪変化達も、正しい軌道に戻れているといいと思った。

「危なく、機織姫のように心を捉えられるところだったのですな」

「そうそう、欲に目が眩んだ者を舌舐めずりして待っていたのさ」

　伝海は、ぶるっと震えた。

「人の性であるともいえるな。

　しかし、欲望というのは、追い求めれば追い求める程、果てしなく大きくなる物だ。もっと、もっと、とさらに望み続け、満足できることはない」

　伝海は、頷いた。

「実は、ナギラがいないんじゃ」

　いつもの伝海らしくなく、力なくそう言った。

「ナギラが、いない？」

　ナナカは問い返した。

「ああ、寺に戻り目が覚めたら、既に居らんかった」

「ちょっと出掛けてるだけじゃない？」

「いや、荷物が全てのうなっておる。何も言わずに消えてしまった」

「消えちゃったなんて」

　伝海は、俯いていた。

　本当に、あのナギラが突然姿を眩ませてしまったというのか。

ありがとうございます。

もうすぐクライマックスです。

なんとか、日にちを開けずに最後まで投稿できそうです。