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９．怒れる伝海

　外へ出て庭に回り込むと、袈裟をかけた年配の僧侶が不遜な笑みを浮かべて立っていた。

　体は大きく、剃髪（ていはつ）している頭は、ピカピカ、というより、油っぽくてらてらしていた。

　真夏の午後の陽射しを受けて、眩しい位に反射している。

　胡散臭い。

　ナナカの勘がそう言っていた。

「誰？

　何、勝手に人んちの庭に入ってきてるのよっ」

「……」

　げじげじした濃い眉とぎょろりとした目で、ナナカを睨みつけながら、口元にだけ、歪んだ笑みを浮かべている。

　大きな厚い唇が、とても不格好だった。

「何か言いなさいよ」

　墨染めは、大きな口を開けた。

「伝海という。　

　裏の山にある、宝専寺の住職だ。今、宝珠について話していたようだが、詳しく聞かせてもらおうか」

　太い声がびりびりと、威圧的に告げた。

「上のお寺のお坊さん？

　そんなこと、教える筋合いじゃないでしょ。

　人んちの庭に入り込んで、話を盗み聞きするなんて、何考えてんのよ。

　だいたい宝専寺って、子どもの頃によく遊んだけど、すっごいオンボロ！　人が住んでるなんて、信じらんない……」

　そこまで言うと、伝海の顔色が変わり、くわっと目を開いた。

「オン、ボロだとおお

　礼儀を知らない小娘が！」

　昼下がりの暑さも加わり、首から頭まで、伝海の顔がカ～と真っ赤になった。

　ナナカは、その姿が、茹でダコのようで、おかしくて、思わず呟いた

「やだ、タコみたい！」

　ぷっと吹き出してしまった。

「なんだとおお！！」

　その大音声が割れ鐘のように、辺りに響いた。

（やっば～い！　本気で怒らせちゃったみたい。

　でも、盗み聞きなんて、サッイテー）

「小娘めが！」

　伝海は、気にしていることを、遠慮もなく、ずけずけと言われ、完全に頭に血が上った。気の短い性質（たち）なので、怒りで我を忘れてしまった。

　両腕を広げ、熊のようにナナカへと突進してきた。

　しかし、伝海の動きは大雑把で、ナナカを捕まえようにも、あっさりとかわされた。ちょこまかと動き回り、時々あっかんべえ！　をされ、それが更に伝海をイライラさせた。頭から湯気が噴き出しそうだ。

　伝海は、大きな体を揺らしながら方向転換し、続けてナナカに襲い掛かってきた。

ナナカも再び、軽くかわそうとしたが、足元に転がっていた石につまずきそうになり、バランスを崩した。

「痛！」

　その隙に、伝海は、ギュッとナナカの細い手首をつかんだ。

「きゃっ」

　伝海は、怒りで我を忘れ、ぎりぎりと、手首を捻り上げようとする。

「いった～いっ」

　その時、りりん、とナナカの耳に聞き覚えのある音が聞こえた。

　サッと風が動いた気がして、ナナカはそちらの方向を見た。

「ヒイロ！」

　なんと、幼馴染、犬河（いぬかわ）緋色（ひいろ）だった。

　名前を呼びながら、ナナカはふわりと笑みが浮かんでいた。

　ヒイロとナナカは、中学を卒業するまでは、同じ学校に通っていた。

　ヒイロがサトの家の近くに住んでいたので、子どもの頃からの腐れ縁だった。

　今は、市外の高校へ通っているので、前ほど頻繁には出会わなくなっていた。今日は、久々にヒイロの所にも、顔を出して帰ろうと考えていたナナカだった。

　ヒイロは何でも器用にそつなくこなし、頭の回転も速い。

　すらっと背が高く、身長は、もうすぐ１８０センチに達するらしい。

　いつもは、ナナカにやさしく向けられる涼しげな切れ長の目を、今は、鋭くさせ伝海を睨みつけている。

「チャリで通りかかったら、ばあちゃんちから、男の大声が聞こえたから、どうしたのかと思って……。

　何をしてるんだ、おまえ。ナナカを離せ！

　警察を呼ぶぞ、タコ入道」

　ヒイロは、伝海を睨み付けたまま、身構えた。その構えには余裕があった。

　ヒイロには、あまり他の人に知られていない特技があった。それを知らない伝海に、ナナカは同情してしまう。

「ま、また、タコと言ったな。おのれえ！

　警察なんか呼べるもんなら、呼んでみろ。バカにしやがってえ」

　タコ入道の伝海は、相変わらず真っ赤っ赤なままで。

　頭で、やかんのお湯が沸騰しそうなほど怒っている。よほど、『タコ』と呼ばれたことが気に障ったのだろう。

　ナナカの手をつかんだまま、ヒイロの方に襲い掛かった。勢い、ナナカはがくん、と前へ引っ張られた。

「ちょっとおお！　もお、引っ張んないでよ」

伝海は、構わず空いている左手を握り締め、拳にし、掛け声と共にヒイロに殴りかかっていった。

「こやつ！」

　ヒイロは、大振りに打ちかかって来る拳を、軽々とかわした。

また、りりん、と鈴が鳴る。鈴は、ヒイロのジーンズの後ろポケットの鍵に付けられていた。

　ヒイロはかわしざま、勢いの止まらない伝海の背を軽く押した。

伝海はつんのめり、どおんと、すっ転んでしまった。

　ナナカの手を掴む右手がゆるんだのを見て取って、ヒイロは、さっとナナカを引き寄せ、背に庇う。

ナナカのすぐ目の前が、ヒイロの頼りがいのある、筋肉たくましい背中になった。今、ヒイロは、高校の制服の白いワイシャツ姿だが、実は、服の下には、無数の小さな傷の跡がある。子どもの頃からの稽古でついたものらしい。

「ナナカ……。大丈夫？　手、見せて」

　伝海が起き上がる気配を気にしつつ、ヒイロがやさしく声をかけた。

　ちらっとナナカを見たその瞳は、いつもとても澄んでいるが、今は、心配そうな色が浮かんでいた。