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６８．インビテーション

「ふわあ、やっと着いたか」

　タカラが両腕を大きく伸ばした。

　その声は、またタカラのものではなくなっていた。

「赤牛さん、また出てきたの？」

　ナナカは、じろりと睨まれた。

「悪いか？　ここでは、我の力が強まってこの者の表面に出やすくなるのじゃ。

　だから、ここに来たかった」

「祭りが見たかったせいじゃないのか」

「誰が、祭りなど……。

　閉じ込められているのは窮屈でな、自由になりたかったのじゃ」

　『主』は、つんと言った。

「タカラは、どうなってるの？」

「タカラも、同じものを見、聞くことは出来ている」

「なら、いいけどさ」

「ふん」

「ナナカ、行くぞ」

　ナナカは、頷いた。

　大穴は、覗きこんで見ると壁面からたくさんの木々が空に向かって生え、葉を茂らせていた。横から出ている幹が、急に方向転換し、真上に向かい伸びている。

　奥の方は、光も届かず、どうなっているのかよく見えない。

「これが、『龍蛇穴』なのね」

　ナナカは、独り言のようにつぶやいた。

　サトから聞いた、和田平太の入って行ったという洞穴は、ここのことなのだろうか？　サトの話の印象では、横穴だと思っていたナナカだった。でも、この洞穴は、真っ直ぐ地の底まで届きそうな深い縦穴だ。

　和田平太や他の武士は、２度と戻って来なかったと言っていたサトの言葉が思い出される。

　ナナカは、ごくりと唾を飲んだ。

「それでは、参りましょう」

　いざなは静かにそう告げると、すっと右手を上げた。

　すると。

　ざっと一陣の風がふき、辺りに降り積もっていた桜の花びらがふわりと舞い上がる。ナナカとヒイロは、風から自分の身を守った。

　風は、直ぐに止んで、何が起こったのだろうと顔を上げたナナカの目に映ったのは、いざなに呼び寄せられるように集まる、桜の花びらだった。

　吸い込まれるように、まだ上げられたままのいざなの手元に集まり、それからひらりひらりと足元へ落ち、広がって行く。

　美しい花びら達は、まるで意思があるかのようだ。

　いざなは、無表情だった。

　ナナカもヒイロも、声を出すことが出来ずに、目の前の出来事に心を奪われていた。

「もう、いいでしょう……」

　いざなは、すっと右手を降ろした。とたんに、花びら達は、意思を失ったように、はらはらと好き勝手に落下して行った。

「さあ、こちらへ。この上へ、お乗り下さい」

　いざなの足元には、タタミ２畳程の、花びらで出来た絨毯が広がっていた。

「今のすっごいきれいだったね」

　ナナカは、隣のヒイロに言った。

「ああ、あんまりにも非現実的なことが起こり過ぎてて……ただ、次に何が起こるのか楽しみでもあるけど。でも、油断しないで行こうな」

「本当ね、行こう！」

　ナナカ達は、いざなに招き寄せられるまま、みずみずしく降り積もる、薄いピンクの絨毯に足を乗せた。新鮮なそれらに、靴が埋まる。

　腕組みしているタカラ――『主』も続いた。

　全員が完全に乗ったのを合図に、何とその絨毯はふわっと浮いた。

「わあ、すっごい！」

　ナナカは、声を上げた。

「飛んでる」

　ヒイロも、きょろきょろと辺りを見た。『主』は、腕を組み、つんつんしたままだ。

　ナナカは、ヒイロの服の裾につかまった。

　ナナカ達に対し、いざなは、口元を緩め、穏やかな顔で言った。

「このまま、龍蛇穴に降ります」

　２畳近くあった絨毯は、少し狭まり、全員を乗せて暗い穴の真上へと移動した。

　ナナカの頭の中にふと、いざなイコール龍蛇穴へとナナカ達を『誘（いざな）う』案内人という思いが浮かんだ。

あれっ(＠_＠;)まだ内部に入れませんでした……。

明日こそは、突入です（汗）