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６２．赤牛の一睨み

　雰囲気がすっかり変わっている。

　タカラには堂々たる威厳があり、冒しがたい空気をまとっている。そして、何歳も年をとったようで、高校１年の男子には到底見えなかった。

　でも、服装も、髪型も、全てタカラだった。

「タカラ？」

　ナナカは思わず呼び掛けた。声もタカラとは違う。

　タカラは、ナナカをじろりと睨んだ。そして、腕を組んで、顎をつんと上げた。

「我は、赤牛じゃ」

「赤牛？　二翠湖の！？　そんなこと出来るのお」

　ナナカは、驚きの声を上げた。

「我を誰だと思っておるのじゃ」

　どうやら、タカラの中の赤牛が、しゃべろうとしないナミ小僧にじれったくなって、出てきたらしい。

「おい、ナミ小僧」

　赤牛が、昨日ナナカを睨んだのと同じ目で、ぎろりと睨んだ。

「はははいいいい」

　ナミ小僧は、こちんと固まった。

「お願い、ナミ小僧」

　ナナカも、真剣だった。

　赤牛は、氷のような冷たい眼差しを、ナミ小僧に向けた。

「早く、『龍蛇穴』へ我を連れてゆくのじゃ」

　赤牛は、びしっと言った。

「わわわわかッたよ。全くおっかないおばちゃんだな　」

「何とぬかした」

　赤牛は、憤然と言った。

「な、何にも言ッてないよう」

　ナミ小僧は、顔の前で、手を勢いよくぶんぶんと振った。

「人間には、おいら達の世界の事は、本当は内緒なんだよ。おいら、知らないからね」

　ナミ小僧は、観念したようだ。

「連れてってくれるの？」

　ナナカは、両手を胸の前で組んだ。その瞳は、期待に明るく輝いている。

「おいらは行かないよ。あそこは、嫌な感じがするんだもん、行く気になれないんだ。それに、じめじめしてて、夏だから暑いかもしんない。

　でも、ちょうど、花火大会を見るために、『伍の一族』が来てるから、連れて行ッてもらうといいよ。

　『伍の一族』は、おいらの家族みたいなものさ。夏の間は上空を飛んでいて、地上にはなかなか下りて来ないんだ。暑い時期に地上にいるのは珍しいよ。星祭りのお陰だね。

　ナナカ姉ちゃん達は、運がいいよ」

「伍の一族って……」

　ナナカは、先日、ナミ小僧が、この言葉をぽろっとこぼしていたのを思い出した。

「伍一族ッていうのはね、空を駆ける一族さ。

　すごく早く駆けるんだ。

　寒い季節が大好きで、冬になると地上にも下りて来て、目に見えない早さで、日本中を駆け抜けているんだよ」

「へえ」

　タカラが抑揚のない平坦な相槌を入れた。

「あれっ、いつものタカラに戻ってる！」

　タカラは、にっこり笑った。

　いつものぼんやりした、女の子顔のタカラだった。

「長い時間は、僕を乗っ取ることは出来ないみたいだよ。相当力を使うんだって」

　さっきまでとは、雰囲気も顔つきも全然違っている。

「ああ、良かッたあ。おいら、おッかなかッたよう」

　ナミ小僧は、ホッとしたように、その場にしゃがみこんだ。

「でも、僕に早くしろってけしかけてるよ」

「わ～。ごめんなさあい」

　ナミ小僧は、座ったまま、ぴしっと背筋を正した。

　ナナカは、ナミ小僧の正面に座りこんだ。

「ナミ小僧、言いにくいことを話してくれて、ありがとうね」

　ヒイロと、タカラも、ナミ小僧を囲むようにしゃがんだ。

「しょうがないよ。あそこは、一年中お祭りをやッていて、楽しいといえば楽しい所だよ。赤牛のおばちゃんが、行ッてみたいッていうのも分かる気がするよ。

　でも、悲しいといえば、悲しくて、危ない所だよ」

「悲しくて、危ない？」

「うん、どうしても行くッて言うなら仕方ないけど、絶対帰ッてきてね」

「それは、どういう？」

「おいらも、全部を知ッてるわけじゃないんだ。でも、嫌な感じのする所だよ」

「あと、さっきお祭りって言ったけど」

「うん、縁日みたいな感じで、いくらいても飽きないんだ。祭囃子（まつりばやし）も聞こえてて、とッても活気があるから、すッごく楽しい所でもあるよ」

　ナミ小僧は、その光景を思い出しているように、遠い目になった。ナナカは、首を傾げた。

（嫌な感じがする所なの？　楽しい所なの？　一体、どっち）