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５２．タマシズメの儀２

　ナナカとヒイロは、顔を見合わせた。

　これが、夜のイベントの正体だったのだ。そして、何も知らずにやって来てしまったナナカ達は、タカラの命に及ぶかもしれない大変な事態を、引き起こしてしまった。

　泣き出しそうなナナカを見て、タカラはちょっと困ったような顔になった。

「言い方が悪かったな。あんたのせいってわけじゃないよ。

　どうせ、『主』と共にあるという人生に変わりはないんだから」

「どういう意味？」

「一生この湖の側で、『主』が暴れ出さないよう抑えることが、僕には課されているんだよ」

　タカラは淡々と語る。

「なんで、それがあなたなの？」

「さあね」

　しゃべるのが段々億劫になってきたようだ。答える気はないらしい。

　タカラは、やるせなく笑った。

　寂しい笑みだった。

　二人は、疲れの激しいタカラを少し休ませて、落ち着くのを待った。

「聞いていいか？」

「うん」

「なんで、お前以外、人が誰もいないんだ」

「ああ、みんな、『主』が怖くて、今晩はどこかに避難してるよ」

「全員か」

「そう」

「あんなにやばい牛の相手を、お前一人に任せて？」

「そうだよ」

　タカラは夜空を見上げた。

　その目はどこか虚ろだった。

　こんな命掛けの事を、高校生のタカラ一人に押し付けて、あとの人はみな、どこかで隠れて嵐が通り過ぎるのを待っているということらしい。

　昼間会った、ボート乗り場の側のお店の人の、冷たい目を思い出す。あの人達は、全てをタカラに押し付け、よしとしているということだ。

　上空では、あいかわらず雲の流れが速かった。

　あたりは、完全に落ち着きを取り戻している。

「なあ、もしかして、『タマシズメ』って」

「うん、『主』の魂を鎮める儀式さ」

「やっぱり」

　ヒイロの声の響きには、残念そうな色が混じっている。それから、何か考えるように黙って湖を見つめていた。

「魂……。『玉』じゃあなかったのね」

　ナナカも、がくっと力が抜けた。それどころか、タカラに大変な事を背負わせる結果になってしまった……。

「他に、湖に『主』の魂を鎮めて、湖の底に釘付けにしておくっていう意味もある」

　二翠湖は、宝珠のありかではなかった。

（ここにあるに違いないと思ったのに）

　宝珠のある場所でなかったばかりか、タカラに、生命関わるかもしれない、大きな災いまで呼び込んでしまった。

「ねえ斎城、今すぐ『主』があなたをどうこうするということはないの？」

「うん、その心配はないよ。さっきも言った通り、僕が弱らない限り大丈夫」

「弱るって、病気や、年をとっておじいちゃんになったらってこと？」

「ううん、僕自身の力がってこと」

　タカラの力は、ナナカに想像できない種類のものだ。それはとても強力なものなのだろう。

　さっき、篝火が、急に火柱をあげ、天を焦がす勢いで燃え盛ったのも、その力の一端と思われた。

「よし、今すぐどうこうというわけじゃないなら、もう遅いし、今日のところは一度帰って頭を整理しよう。

　でも、どうしたらお前を助けられるのか、考えてみる」

　ナナカも頷いた。

「助ける？」

　タカラは不思議そうな顔をした。

「当たり前だろう、俺達のせいなんだから」

「そんなことない、僕が自分の判断でやったことだよ」

「でも、私たちがいなければ、しなかったでしょ」

「それは……」

　タカラが負ってしまったものは大きい。

　自分達は何を持って贖（あがな）えるのか。

　それに、ナナカは、タカラの人柄に、親しみを感じ始めていた。ぼんやりと浮世離れしている部分や、何を考えているのかわからない部分も含めて、どこかほうっておけない所がある。

「斎城、また明日、会えるか？」

「今日の昼に会った公園でもいいならだけど。あの時、見納めになるかもしれないと思って、湖を見ていたんだ」

　タカラは、この湖を眺めているのが、子どもの頃から好きなのだとも語った。

「見納めって何で？」

「儀式は失敗する可能性もあったからさ」

「それって、どうなってたの」

「死さ。その覚悟は出来てた」