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３０．新しい情報３

「龍はね、目には見えない位のスピードなんだって。

　あと、将軍の源頼家が、美浦の奥地で狩りをした時に、近くに深い洞穴があったんだって。その洞穴に、大きな蛇が住み付いて、人を脅して悪さばかりしてたって！」

　ナナカは興奮して、身を乗り出して早口にしゃべった。

「そうだったな」

「それとね！　桃香島にも五つの頭を持つ龍がいてね！　龍があっちでもこっちでも出て来るの！！

　カイちゃん、ちょっと待って、ええと頭がこんがらがっちゃわないように整理しないと」

「五つの頭を持つ龍？　それは知らないな」

　朝はナナカも知らなかったのだ。カイリも初耳だった。

「そうよね、それじゃえっとお、五つの頭を持つ龍は置いといて。

　まず、美浦の岬の『龍蛇穴』っていうのは、『ネコミミ島』の『龍穴』のこと？　あそこに龍がいるの？」

　ナナカは、カイリからの新たな情報に、鼓動の高鳴りを感じた。

　カイリは、身を乗り出して力説するナナカを、おかしそうに笑った。日焼けした肌に、白い歯が目立つ。

「落ち着けって。

　ナナカは、焦るとすぐに早口になって、それで、舌を噛みそうになるんだよな。もともと舌足らずなんだから、焦ってしゃべると、口が回らないだろう。

　焦らなくても説明するから」

　ナナカは、いつの間にか、カイリに噛みつきそうな勢いで、座っていたベッドから身を乗り出していた。カイリはその肩を抑え、ナナカの体を戻した。

「う、うん」

　すうはあと、ナナカは大きく深呼吸した。

「よし」

　カイリは頷いてから、椅子をくるっと回して机の方を振り返り、起動したパソコンの画面を見た。

「これらが、何を表しているのか、だ。でもそれは、俺にはわからない。

　龍っていうのが何のことなのか、龍は想像上の伝説の生き物だろ。

　実際に龍なんている訳ないんだから、何か他の事――例えば、昔の人の間では、雷は龍だと考えられていた。

　そして、龍が雨を降らせているともされていた。

　そういう風に、何かの自然現象や人工物が転じて、龍を思わせる『伝承』になっているんじゃないかな」

「そうかな、本当にいると思うよ」

　ナナカは、勢い込んで言った。そしてポケットの櫛に触れてみた。

「朝話したけど、和田平太だって、実際には、洞窟で玉を見つけたせいで死んだ訳ではないんだよ。

　洞窟同士が繋がってるっていうのも、龍が光の速さで通り抜けてるっていうのも、そういう『伝承』があるということで、本当は何のことを言ってるのかだ」

　カイリは、パソコンから視線を離し、椅子の背にもたれた。

「それはわからないんだけどね」

　カイリは、目が疲れたようで、一度ギュッと強く閉じた。それからまた、体を起こし、パソコンの画面に顔を近付けた。

　パソコンの横には、古い本や、プリントアウトした紙が何枚も置いてある。カイリは、ナナカが出掛けてから、ずっと調べ続けていてくれたのかもしれない。

　実家で過ごせる貴重な時間を、ナナカのために使ってくれたのだ。

　ナナカは、心がつうんとした。

　カイリの気持ちに心が温かくなった。

　朝、カイリを冷たくなったと思った。

　何てひどいことを思ってしまったんだろう！　全然ナナカの話を信じてくれてないかもしれないけれど、ナナカに付き合って調べてくれたのだ。

　やはり、カイリはカイリ。

　ナナカが信頼する兄だった。

　サトのことだって、話せば分かってくれるかもしれない。

　ナナカは、心の中で手を合わせ、ごめんなさいと謝った。

「ナナカ、どうかした？」

　カイリは、いつの間にかナナカの方を向いていた。覗き込むように、ナナカを見ている。

「やっぱり、昨日熱を出したのが、まだ響いてるんじゃないか？

　朝から出掛けて、疲れただろ。

　夜は外に行かないで、早めに休んだ方がいいと思うぞ」

　カイリが、ナナカの額に手を当てた。カイリの手は、気持ち良かった。

「ううん、何でもない。へーきよ、ちょっと龍のことを考えてたの」