28/95

２８．再び磯へ

「はっはっはっ、ナナカは思いついたことをどんどん言い出すから、何の話だか、早過ぎて、聞いてて大変だ」

「だってね、ナミ小僧はもっと怖そうな感じだと思ってたんだもの！　口が裂けてて、目がつり上がっててね、猫背で……」

　ナナカは、大きな身振りで説明した。そこで、はたと気付いた。

「ナミ小僧にね、お礼を言われたの。

　子どもの頃助けたらしいんだけど、私、全然覚えてないのよね」

「あれは、わしがナナカに頼んだんだ」

「どういうこと！？」

「ナナカが小さい頃、海で、蛇の様なものを助けたことがあるだろう」

「ええ～！　そうだっけ？」

「ああ、台風の後、海に打ち上げられていたんだ。

　木の葉のように波に翻弄され、弱っていたんだろうよ。

　わしはナナカに、岩場に青くて長細いモノがいるから、助けに行っておくれ、海へ返しておいで、と言った。

　覚えてるか？」

　言われてみれば、そんなこともあったような、なかったような……。ナナカは記憶の糸を手繰（たぐ）った。

「お前はまだ小さかったが、今と同じで、臆せず海へ行き、それを助けて帰って来た」

　青い……。長細いもの……！

「あれが」

　ナナカは目を見開いた。

　今、はっきりと思い出した。

「ああ、ナナカはナミ小僧だと知ったら、怖がって助けられなかっただろうから、明かさなかったがなあ」

　信じられない。

「瀕死の状態だったと思うよ。

　あの時、わしではなく、ナナカが助けに行くべきだと思ったんだ。

　こういう巡り合わせだったからなんだなあ」

　ナナカは、立ち上がった。

「おばあちゃん、ありがとう。ちょっと行ってくるね」

　ナナカは、玄関に向かった。

「やれやれ、慌ただしいことだなあ」

　サトののんびりとした声が、ナナカの背に聞こえた。

　ナナカは、三角波の浜に向かって駆け出した。

　子どもの頃、濃い青色の蛇のような生物を助けたことがあった。そのモノは、大きな岩の上でかなり弱っていた。

　あれが、ナミ小僧だったとは！

　そうだった。確かにサトに言われたのだった。

　台風一過の蒸し暑い午後で、海はまだ荒れて波が高かった。

　ナナカはあの時岩場の潮だまりに、弱った細長い生き物を移動させた。

　そして、サトの家に急いで帰り、パンをもらって海へ戻った。そのパンをちぎって青い生き物にあげたのだった。

　ナミ小僧が着ていた着物の色、記憶の中の生き物と同じ、濃い青をしていた。

「ナミ小僧～！」

　ナナカは、三角波の磯に着くと、大声で呼び掛けた。

（本当に出て来てくれるのかなあ。）

　昨日は、海水をたくさん飲んでいたし、ひどい寒気もしたので、ちゃんと話を出来なかったのが悔やまれた。

　三角波の磯は、静かだった。

　途中、海水浴へ向かう家族ずれとすれ違っただけで、ここには誰もいない。

　エメラルドグリーンの海が、太陽を反射して、眩しく光っている。北側からの波と南側からの波が、切れ目なく交差し続けている。

　ナナカは、海へ向かって、大きな声で呼びかけた。

「ナミ小僧～！　約束通り、会いに来たよ～！

　出て来て～」

　しばらく、海は静まり返っていたが……。

「お姉ちゃん！」

　海の中から、ナミ小僧が、ざぶん、と姿を現し近付いて来た。

「わああ、ナミ小僧だ！」

　ナナカが、右手を大きく振ると、岸へ上がり、顔をほころばせながらやって来た。

「おいらに会いに来てくれたんだねッ、ありがとうッ」

　ナミ小僧は、八重歯を覗かせ屈託なく笑っている。

　ナナカは、スカートのポケットに入れてある、機織姫の木の櫛に触れた。やっぱり、夢なんかじゃない、ナミ小僧は本当にいた。

　カイリはああ言ったけれど、機織姫に会ったことだって夢なんかじゃない。