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２７．新しい情報１

　昔、昔の話だ。

　昨日、和田平太と大蛇（おろち）の話をしただろう？

それよりも、遥か昔の話だ。

　桃香島の近くに、五つの頭を持つ龍が棲んでいた。

　これが悪い龍でなあ、地震や嵐を起して、近くに住む村人を、さんざん困らせていたんだ。

そしてある日、五つの頭を持つ龍は、なんと村の子どもを喰らってしまったんだよ。

　それから、龍は子どもは美味いものだと知って、大勢の子どもを喰らっていった。

　村人は、恐れて村の場所を他所（よそ）へ移したそうだ。

　そうした時、突如海が大爆発し、忽然と一つの島が現れた。五つの頭を持った龍も、この出来事には驚き、じっと見守っていたんだ。

　すると、天から美しい姫が紫の雲に乗り、２人の童女を連れて、しずしずと島へ下りて行った。

　その時、どこからともなく美しい音楽が流れてきてなあ、それはそれはかぐわしい香りが、漂ってきたそうだ。

　五つの頭を持つ龍は、

「美しい姫ぎみじゃ、わしが妻に迎えようぞ」

と、波をかき分けて島へ行った。

「わしはこの辺りを治める五頭龍じゃ、おぬしを妻に迎えよう」

「何を申すか、五頭龍。

　お前は、地震や嵐を起して、村人をさんざん困らせたり、いたいけな子どもを喰らったり、他にも、あらん限りの罪をおかしてきたではないか。

　天女はけして、そのような者の妻とはならぬ」

　天女は毅然とそう言って、洞窟の中へ入ってしまったんだ。

　五つの頭を持つ龍は、打ちひしがれて退散したが、翌日にはまた島へ行った。

「天女様、どうか許して下さい。

　これからは、心を入れ替えて、けして悪いことは致しません。

　村人を守り、慈しみ、幼き子も二度と飲みません。

　どうか、信じて下さい。

　五頭龍は、生まれ変わったつもりで生きて参ります」

　そして、良い香りのする、熟れた瑞々しい桃の実のついた枝を差し出した。

　天女は、慈愛に満ちたほほ笑みを浮かべ、桃の枝を受け取った。

「そなたの、心を入れ替えるという言葉を信じましょう」

　それから五つの頭を持つ龍は、干ばつが起きれば雨を降らせ、嵐が襲ってきたらはね返し、津波にはぶつかって押し留めた。

　しかし、その度、五つの頭を持つ龍は、痩せ、衰えていった。

　ある日、五つの頭を持つ龍は、涙ながらに決意を述べた。

「わたしの命はやがて尽きることでしょう。これからは、山となって村をお守り致します」

　五つの頭を持つ龍は、島に寄り添うようにうずくまり、山になった。

　その山は、しばらく桃の甘い香りがしていた。

　そして出来たのが、桃香島という話だ。

　ナナカは、相槌をうったり、感心したりして、最後まで聞き入った。島の情景が浮かんでくるようだ。

　話を終えると、サトはしゃべり疲れたらしく、そっと目を閉じた。

　昨日ナナカは、美浦の狩倉にあった深い洞穴が、ネコミミ島の『龍穴』に繋がっているという言う伝えをサトから聞いた。

　他にもいくつかの洞窟と繋がっていて、目には見えないほどのスピードで、龍が出入りをしている、と。

　また、龍と洞窟の話が出て来るとは……。

　サトが目を開けた。

　眼差しは、温かいほほ笑みを含んでいる。

「富士山は、桃香島の天女のいた洞窟とも繋がっていて、絶えず龍が光速で通り抜けている、と言う話もあるんだよ」

「桃香島は、何か関係がありそうだね」

　桃香島は、隣の県にある島だった。

　有名な観光地で、テレビでも盛んに取り上げられる島だ。

　往復１日掛かりになるけれど、行ってみる価値はある。

「あ、そうだ！　ネコミミ島の『龍穴』にはね、何にもなかったのよ……。

　それとね！　昨日ね、ナミ小僧に会っちゃったのよ！

　おばあちゃん、ナミ小僧は本当にいたのね」

　サトが目を細めた。