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§．１１【一年前】

　過去に介入しつつも、クロノはシャルの話に耳を傾けている。

　次に彼女が語ったのは今からちょうど一年前。シャルとリュカがノワール学院に入学して、しばらく経った頃の出来事だった。

「みーつけたっ」

　図書館で書物を読みふけっていたリュカの後ろから、シャルがぬっと顔を出す。

「また勉強してるじゃん。そんなに本ばっかり読んでたら、頭パンクしちゃうよ」

「シャルもたまには勉強しませんか？　教えてあげますよ」

「あははっ」

　と、シャルは曖昧に笑って誤魔化した。

「なに読んでるの？」

　シャルがリュカが読んでいる書物の題に視線を落とす。

「えーと、魔術師オウルの館？　魔導裁判的なやつじゃないじゃん。珍しい」

「魔導裁判じゃないと言えばないんですが、魔導裁判の原初というか、たぶん参考にしたんだと思うんですよね」

「その説明がもう全然わかんないじゃん」

　逃げるようにシャルは書物から離れた。

「遊びに行かない、リュカ？　商店街の方に妖精たちの宴っていう酒場があるんだけど、地下闘技場がすっごい盛り上がってるんだって！　カップルに大人気のデートスポットらしいよ！」

「カップルに大人気のデートスポットに、あなたとわたしで？」

「いいじゃん。二人とも相手はいないんだし」

「あまり賑やかな場所は得意ではありません」

「えー、お願い、ママぁ」

　甘えるようにシャルがピタッとリュカに抱きついた。

「ママはやめなさい」

「だって、ママじゃん。一人だけの眷属でしょ」

「シャル」

　リュカは真顔で、咎めるような視線を向けた。

「いけません。誰にも知られてはならないとわかっているでしょう」

「……はぁい」

　唇を尖らせながら、すねたようにシャルは離れた。

すると、リュカは読んでいた書物を閉じる。

「行きましょうか？」

「え？」

「地下闘技場が盛り上がっているんでしょう？」

「いいの？」

　前のめりになって、がっとシャルは彼女の両手を握る。

「たまには二人で遊ぶのも悪くありません」

「やった！　行こ行こっ！」

　ぴょんぴょんとシャルはその場で飛び跳ね、喜びをあらわにする。

「聖女様」

　そんな声とともに、修道女たちがぞろぞろと図書館に入ってくる。

　シャルの前までやってくると、彼女たちは丁寧に頭を下げた。先頭にいるのは、幼少期にシャルをいじめていたミリアである。

「至急、教会にお戻りを。聖女様の力が必要でございます」

　うやうやしくミリアは言った。

「怪我人とか？」

「私は聞かされていませんが、恐らくは」

「そっかぁ……」

　困ったようにシャルはリュカを見た。

　すると、ミリアは言う。

「よろしければ、ご学友もご一緒に。精一杯のおもてなしをさせていただきます」

「……って言ってるけど？」

「一緒に行きましょうか」

　リュカがそう言ってくれたので、「うんっ！」と彼女は嬉しそうに笑った。

◇

　ミリアたちに案内され、二人はとある教会にやってきた。

「おお。聖女様、よく来てくださいました」

　出迎えたのは老人の神父である。

「あれ？　ここの教会って、オラン神父じゃなかった？」

「オラン神父はおりません。私は代理で、モリスと申します。どうぞ、よろしくお願いいたします」

　モリス神父は深く頭を下げた。

「実は呪いを受けてしまった信徒がおるのです。ずいぶんと古い呪いのようで、一〇〇〇年か二〇〇〇年、あるいはそれ以上の。我々の力では手に負えず、聖女様が頼りでございます」

「やってみないとわからないけど、呪いならなんとかなるかも。どこにいるの？」

「あの奥の部屋に」

　と、神父が教会の奥にある部屋を指し示した。

「ミリア。聖女様のご学友を案内して差し上げなさい」

「承知しました。どうぞ、こちらへ」

　ミリアたちの後ろに続き、リュカはこの場を後にしていく。

「リュカ。すぐ終わらせるから。待っててね」

「気をつけてくださいね」

「勿論っ。後でね」

　シャルはリュカに手を振った後、神父とともに奥の部屋に移動した。

　入った瞬間、ぬめり気のある空気が肌を撫でる。室内が禍々しい魔力に満ちているのだ。

　部屋の奥にベッドがあり、そこに一人の男が横たわっている。腹部には、ドクロの意匠が施された短剣が突き刺さっていた。

「せ、聖女様……」

　シャルを見ると、男は振り絞るように口を開いた。

「大丈夫だから。じっとしてて」

　シャルは制服のポケットから青いガラス玉を取り出す。そうして、ガラス玉越しにその短剣を見つめた。

「浄化《リシア》」

　青いガラス玉に魔力が満ちれば、同時に呪いの短剣が光に包まれる。それはみるみる輝きを増していった。光が弾けるように一気に膨れ上がった瞬間、柔らかい音を立てて、呪いの短剣は粉々に砕け散った。すべてが浄化されるように、砕け散った破片も光となって、すうっと消えていく。

「成功じゃん。どお？」

　と、シャルは男に聞いた。

　彼はゆっくりと体を起こす。そうして自らの手足が動くことを確認すると、シャルを見て、涙をこぼした。

「なんという奇跡。さすがは聖女様、神の子に相応しい御業。あなた様の深き信仰心に触れられたこと、生涯の宝といたします」

「あ、あははっ、大げさだってば。別にアタシ、そんなに信仰心とかないし」

「なんというご謙遜を。聖魔法とは信仰心が奇跡を起こす魔法のこと。誰にも解けない呪いを解いた聖女様の信仰心を、疑う者などございません」

「うーん……」

　困ったようにシャルは頭をかく。

「呪いは解けたけど、しばらくじっとしてて。お腹の傷も治ったわけじゃないから」

「はい。ありがとうございます」

「じゃね」

　深く頭を下げる信徒に、軽く手を振ってシャルはその部屋を後にした。

「えーと」

　大広間に戻ってきたシャルは、キョロキョロと辺りを見回す。

「どうしました、聖女様？」

　彼女の後ろから、モリス神父が声をかけてきた。

「リュカはどこにいるのかなって」

「ああ、彼女ならもうここにはおりません」

「え？」

　不思議そうにシャルが振り向いた。

「魔導裁判所から協力要請があったのです。彼女、リュカ・エンディミオンがオラン神父を殺した、と」

　そんなはずがない、とシャルがどれだけ訴えようとも、リュカはすでに魔導裁判所に連行されていった後だった。