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5．奪う者たちへ

「セイレスト王国に奪われた資源も、人も、これから取り戻して見せるわ」

「ああ、そのために俺も準備を進めてきた。必ず取り戻してみせる。君にもまだまだ手伝ってもらわないといけないが……」

「もちろん協力するわ。そのために戻って来たんだから」

「ありがとう。アリス……」

　感謝の言葉を口にしたレオル君は、いつになく優しい表情を見せる。

　じっと私の瞳を見つめ、柔らかく溶けそうな声で言う。

「今日まで本当に、よく頑張ってくれたね。君がいてくれてよかったよ」

「――！」

　ずるい、と思った。

　労いの言葉をかけてくれる人は、あの国には一人もいなかった。

　私がどれだけ頑張っても、褒めてもらえない、認めてもらえない。

　認めてほしかった人には、見向きもされていなかった。

　そんな私に、心からの感謝をくれる。

　私がいてくれてよかったと、まっすぐに目を見つめながら言ってくれる。

「ここはもう俺の国だ。この部屋にも俺たちしかいない。だからもう、その涙を我慢しなくていいんだぞ？」

「……」

「腹が立ったら怒ればいいし、悲しい時は泣けばいいんだ。俺は情けないなんて思わない。俺の前でくらい弱さを見せてくれ」

「……っ、うぅ……」

　ここまで言われて、涙を堪えるなんて無理だ。

　私の瞳から大粒の涙が零れ落ちる。

「私……頑張ったのに……」

「ああ、よく知ってる」

　子供みたいに涙を流す私を、レオル君がそっと抱き寄せてくれた。

　彼の胸の中は温かく、落ち着く。

　ずっと我慢してきた。

　スパイになると決めた日、それよりずっと前からだ。

　辛くても、苦しくても、涙は出さない。

　もっと努力すれば認めてくれる。

　甘い考えだとわかってからも、私は耐え続けていた。

　意味のない努力にも、心無い言葉にも。

　ようやく解放された。

　そして、私はいろんなものを失った。

　だからこそ、この手に残ったものを失わないために……。

「私……もっと頑張るから」

「俺も一緒に戦う。見せてやろう、あいつらに。君を切り捨てたことが間違いだったと教えてやるんだ」

「――ええ、必ず」

　ここから始まる。

　私の、私たちの物語は。

　裏切られっぱなしの人生に、大きな裏切りの花火を咲かせてみせましょう。

　　◇◇◇

　アリスティアを追放したことにより、後任として妹であるシスティーナ・ミレーヌが着任した。

　彼女は姉が宮廷入りを果たした直後から、当主の命令で魔法の修練を積んでいる。

　そしてたった二年足らずで基礎的な技術を身に着け、魔法使いとして平均的な実力を手に入れた。

　彼女には魔法使いとしての才能があった。

　それ故に、当主である父はアリスティアを追い出す計画を進めたのだ。

　彼女に働かせ、様々な功績を生み出し、その全てをシスティーナに引き継がせる。

　そうすれば功績だけが残り、不要な汚点は排除できる。

　ミレーヌ家にとって、父親にとって、スパイとの間に生まれた子供など汚点以外の何者でもなかった。

　いくらアリスティアが努力しようと、すでに父親の心に愛はない。

　利用価値があったから、これまで追い出さずにいただけのことだった。

　システィーナ自身も、姉のことを見下していた。

　自分より劣っている存在が、姉としていることを快く思っていなかった。

　宮廷入りしたことへの対抗意識もあっただろう。

　無能な姉を利用し、追い出すことに何の躊躇もなかった。

　婚約者であるルガルドも、ミレーヌ家の事情は知っている。

　平民との子供と婚約するなど、彼にとってもメリットは少なかった。

　が、ここでミレーヌ家当主の話を聞く。

　いずれアリスティアは消え、システィーナが全てを手に入れる計画を。

　だから彼も計画に賛同した。

　平民の子供とは言え、アリスティアが王国にもたらした影響はそれなりに大きい。

　ただ失うだけではもったいない。

　ならば働かせるだけ働かせて、成果は最後に奪ってしまおう、と。

　そして三年後の現在、ついに計画は実行された。

　念願は叶い、システィーナは全てを手に入れ、そのシスティーナとルガルドは甘い時間を過ごす。

　――はずだった。

「こ、こんな量を一人で……間違っていませんか？」

「いえ、これで全てです。前任者が担当していた業務がこちらになります」

　さっそく問題が発生する。

　姉に代わって請け負う仕事量が、システィーナの想像を超えていた。

「い、いきなりこの量は……」

「それは困ります。前任者の業務を完全に引き継ぐ。そういう契約で、特別に宮廷入りを許されたはずです。殿下もそのおつもりで、あなたを任命したと思いますが？」

「……」

　宮廷魔法使いの室長の言葉に、彼女は言い返せない。

　本来は既定の試験を受けることでのみ得られる宮廷付きの称号。

　今回は特例により、前任者の不在を埋める形でシスティーナは着任した。

　これを国王陛下、ルガルドも同意している。

　つまり、彼女には与えられた仕事をこなす責任がある。

　この……通常の五倍はある仕事量を。

「そんな……」

　これもアリスティアの計画のうちだった。

　システィーナの自由を奪うほどの仕事を残して去ることも。

　全ては計画され、計算されていた。

　だが、まだ序の口。

　本番はここから。

　彼女たちは知らない。

　本当に裏切られていたのはどちらなのか。