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4．計画通り

　セイレスト王国は大陸きっての巨大国家である。

　その周囲には隣接する同盟国家が八つ存在している。

　二十年前に起こった戦争の果てに、セイレスト王国と同盟を結び、その庇護下に入った国々の中で、唯一同盟を結ばなかった国がある。

　レイニグラン王国。

　二十年前の戦争の最大の被害者であり、領土のほとんどを失ってしまった古き元大国。

　周辺国家八つの同時侵略を受け、領土の大半を失い、国を支えていた鉱山資源をほぼ全て失ってしまった。

　その八つの国々をセイレスト王国が沈静化し、同盟という形で納めたことで戦争は終わった。

　レイニグラン王国は、セイレスト王国に救われた。

　と、セイレスト王国で広まっている歴史ではそう語られている。

　だけど、実際は違う。

　レイニグラン王国を侵略した八つの国家は、最初からセイレスト王国の傀儡だった。

　全ては仕組まれたことだった。

　その事実にレイニグラン王国が気づいたのは、全てが奪われた後だったという。

　そして――

　今ではこの、王都だけが唯一残された。

　国の規模に対して王都が広く綺麗なのは、元々大国だったが故。

　しかし国民の大半はセイレスト王国や同盟八か国に逃げてしまい、王都と呼ぶには賑わいが足りない。

　私は少し寂しい王都を抜けて、王城へと入る。

　門を守る騎士にも止められない。

　私が身に着けている魔導具の効果で、彼らは私に気づけない。

　唯一気づけるのは、対となる魔導具の所持者のみ。

　世界でその魔導具を持っているのは、一人だけだ。

「お帰りなさい、アリス」

　廊下で声をかけられて、振り返る。

　そこに彼はいた。

　銀色の髪と青い瞳をきらめかせ、さわやかに優しい笑みを浮かべて。

「ただいま戻りました。レオル殿下」

　声は通信魔導具で何度も聞いていた。

　だけどこうして、直接顔を合わせて話すのは何年ぶりだろうか。

　感動と同時に、様々な思いがこみ上げてくる。

「部屋へ行こう。ゆっくり話がしたい」

「はい。私もです」

　　◇◇◇

　彼との出会いは偶然だった。

　いいや、今は運命だとすら思っている。

　私が十歳の頃、一人で王都の図書館に通い、魔法の勉強をしていた時、彼はやってきた。

「魔法の勉強してるのか？」

「え、あ、はい」

「凄いな！　まだ子供なのにこんな難しい本が読めるんだ！」

　何気ない一言だったけど、私は嬉しかった。

　周囲から罵倒される毎日を送っていた私にとって、彼の言葉は光そのものだった。

　聞けば彼は父親のお仕事の付き添いで王都に訪れているらしい。

　一か月ほど滞在していて、彼は毎日のように図書館に訪れ、私と一緒にお話をしてくれた。

「私……大きくなったら宮廷に入るの」

「宮廷か！　アリスならなれるよ！　だって天才だからな！」

「天才……？」

「凄いやつってこと！　俺も負けてられないな！」

　彼がレイニグラン王国の王子だと知ったのは、彼が国へ帰る前日のことだった。

　驚いたし、なんて恐れ多いことをしていたんだと思った。

　けれど彼は笑って、友達として接してくれた。

　それが何より嬉しくて、この繋がりを失いたくないと思った。

　そして最後の日……。

「これ、使ってほしい」

「イヤリング？」

「遠くにいても、お話ができる魔導具……作ってみたの」

「アリスが！　凄い！　貰っていいの？」

　私はこくりと頷いた。

　すると彼はすごく喜んでくれた。

「ありがとう！　これで離れていても、また話ができるな」

「う、うん！」

　彼も同じ気持ちでいてくれたらしい。

　私と一緒にお話をして、彼も楽しいと思ってくれていたんだ。

　それから月日は流れ――

　　◇◇◇

　私たちは成人となり、こうしてレイニグラン王国の王城で向かい合っている。

「懐かしいな。君と出会って、もう九年か」

「そうですね」

「堅苦しくする必要はないぞ？　ここには俺たちしかいないんだ。いつも通りでいい」

「――ええ」

　私たちは今でも友人だ。

　離れていても、身分の違いはあっても、それは変わらなかった。

　レオル殿下……ううん、レオル君は優しい。

　同じ王子でも、ここまで差があるのかと思えるくらい優しくて、聖人みたいな人だ。

　彼と友人になれた幸運を、私は心から感謝している。

　そして、見捨てられるだけだった私に、手を差し伸べてくれたことも。

「改めて、ありがとう。お陰で帰る場所を失わずに済んだわ」

「礼を言うのはこっちだ。いや、謝罪すべきだろうな。君には辛い役目を与えてしまった。すまない」

「謝らないで！　これは……私が望んだことよ」

「アリス……」

　レオル君が気に病むことじゃない。

　むしろ感謝している。

　もし彼が私をスパイに誘ってくれなかったら、今頃路頭に迷っていただろう。

「三年前……お父様が、私を追放する計画を立てていると知った日から、あの家にも宮廷にも未練はなくなったわ」

　頑張ればお父様も認めてくれる。

　そう思っていた私は、三年前に死んだ。

　お父様は私を、本気で道具としてしか見ていなかった。

　私が宮廷入りした時から、いずれシスティーナにその座を継がせ、私を家から追い出す計画を立てていたんだ。

　偶然にもそれを知った私は絶望して、レオル君に相談した。

　その時に初めて、セイレスト王国とレイニグラン王国の関係性と真実を知った。

　私がスパイになったのもその時だ。

「今日までしっかり準備してきた。私が作り上げた魔導具、魔法も浸透している。彼らは気づいていないでしょうけど、今も私の掌の上よ」

　三年前にスパイになった日から、私の生きる意味は変わった。

　お父様も、宮廷も、王国も関係ない。

　私の唯一、手を差し伸べてくれたレオル君の期待に応えたい。

　そして、役目を終えたその先で――

　安らかに、のんびり暮らしたい。

　私の願いはそれだけだ。

　レオル君は、私のささやかな願いを守ると誓ってくれた。

　何度も裏切られてきた私だけど、彼だけは一度も私に嘘をつかなかった。

　だから最後に、彼だけは信じようと思う。