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36．姉として

「嫌あああ！　こないでぇ！」

　彼女は必死に叫んでいた。

　信じていた婚約者の後姿が消えるまで、涙を流しながら声を上げた。

　意味不明な発言と会話による混乱も、この状況による恐怖と絶望が上書きする。

　男たちがいやらしい目つきで迫る。

　頼りの魔法は使えず、手足もまったく動かせない。

　されるがままに、これから男たちに弄ばれるだろう。

「お願い……誰か……」

　――助けて。

「はははっ、その面たまんぇうぇ!?」

「だ、誰だてめぇ、ぶえっ！」

「ごあ！」

「うっ！」

　恐怖から目を瞑り視界を閉ざし、聞こえる音すら意識的に遮断してしまっていた彼女は、いつまで経っても触れられないことに気付く。

　そしてようやく、恐怖が薄れて声が聞こえる。

「なんなんだごら！」

「悪いわね。これでも一応……姉妹なのよ」

「――え」

　彼女は恐怖で閉じていた瞳を開く。

　そこに立っていたのは男たちではなく、よく知る一人の女性であることに驚いただろう。

　涙でぐしゃぐしゃになった表情で私を見つめる。

「お姉……様？」

「……久しぶりね、システィーナ」

　私たちは再会した。

　薄暗い王都のどこかもわからないような場所で。

　彼女は拘束され、私は男たちをボコすかと倒しながら。

「アリスティア・ミレーヌ！」

　男たちが次々と剣をとる。

　どこかに隠していたらしい。

　それ以前から、彼らの正体には気づいていた。

「なぜ追放された貴様がここにいる！」

「そっちこそ、誇り高き王国の騎士様が、こんな非道なことをしていいのかしら？」

「はっ！　殿下がいいとおっしゃったんだ。俺たちはただ命令に従っているだけだ」

「そう。なら本心で襲おうとしていたわけじゃないの？」

　私はわかりきった質問を投げかける。

　すると男たちは笑みを浮かべる。

　ゲスな笑みを。

「そんなこと、言わなくてもわかるんじゃないか？」

「……そうね。聞いた私が馬鹿だったわ」

　私は小さくため息をこぼす。

　幻覚魔法を施したのはルガルド殿下のみ。

　つまり、ここにいるほとんどの騎士たちには彼女はシスティーナの姿のままだ。

　ルガルド殿下の発言の矛盾に気づけば、彼がまやかしを見ていることにだって気づけていたかもしれない。

　だけど、彼らは何も言わなかった。

　相手がシスティーナでも、私でも関係ない。

　好き勝手に遊ぶ相手がいれば、それでよかったのだろう。

　正真正銘のゲス男たち。

　こんな男たちに守護されている王国なんて、滅びてしまえばいいと思わない？

　残った男たちが私とシスティーナを囲みこむ。

「僥倖だ。二人まとめて遊んでもらうぞ」

「残念だけど、もう終わってるわ」

「は？　何をざれごとを。貴様は所詮魔法使い、距離さえつめれ……ば……？」

「悠長にしゃべりすぎたわね」

　彼らの脚がすでに凍結を始めていた。

　すでに魔法は発動済み。

　この場にいる男たち全員、氷漬けにして保存してあげる。

「なっ、くそ！　いつの間にこんな……」

「忘れていたの？　私はこの国を支えていた魔法使いよ」

「ぐ、うあああああああああああああああああ」

　叫んでも、誰にも届かない。

　そういう場所を自らが選んだのだから自業自得だ。

　今はもう誰も声をあげない。

　カチコチの氷になって、ピクリとも動かなくなった。

「お姉様……」

　私は振り返り、彼女の拘束を解放する。

　魔力を乱す魔導具も、鍵さえあれば簡単に開けられる。

　鍵はそこらへんに落ちていた。

　彼女を解放した私は立ち去ろうとする。

「ま、待って！　お姉様……どうして私を……」

「言ったでしょう？　一応これでも姉妹だからよ」

　私は彼女に背を向けたままそう答えた。

　好きか嫌いかで言えば、彼女のことは嫌いだ。

　常に優遇され、誰かに守られ、選ばれ続けてきた彼女が嫌いだった。

　いいや、羨ましいと思っていた。

　大した努力もせず認められ、期待される彼女が。

　それでも、殺したいほど憎かったわけじゃない。

　だからこれが、最初で最後の姉としての優しさになるだろう。

「もうわかったでしょう？　あの男の本性はクズよ」

「……ルガルド殿下に何か魔法をかけていたんですね？」

「ただの幻覚よ。聞こえてきた言葉はあの男自身が考えていること。私を見下していたことも、あなたを……どうするつもりだったのかも」

「――私は……」

　ポロポロと涙を流す。

　信じていた人の汚い本性を知った悲しみか。

　それとも無事だったことを喜ぶ涙か。

　どちらにしろ私には関係ない。

　私がこの国を、家を追われた時点で、とっくの昔に他人になっている。

　それ故に、ここから先は他人同士の会話、交渉だ。

「私はこれから、ルガルド殿下を断罪するわ」

「――！　手にかける……おつもりですか？」

「それはあの男次第ね。メインの計画では生かして利用するつもりだけど」

「……私は、どうされるのですか？」

　顔を見なくてもわかるほど、不安そうな声がする。

　声がわずかに震えていた。

　怖いのだろう。

　復讐の対象に、自分も入っていることには気づいているから。

「どうもしないわ」

「……え？」

「殺されるとでも思った？　だったら助けたりしないわ。まぁでも、私の邪魔をするようなら手を出すかもしれないわね」

「……どう、して……お姉様は私を……」

「恨んでいるわよ」

　ハッキリと答える。

　後ろを振り向き、冷たい視線で震える彼女を睨む。

「だから罰は受けてもらう。この先も永遠に、私が味わってきた忙しさに耐え続けなさい。今の仕事が楽に感じられるころには、私の苦労も理解しているでしょう？」

　彼女はすでに、罰を受けている。

　私に代わって宮廷に入った時点で、彼女の運命は決まっていた。

　ロクな実力もないくせに、私と同じことができると思いあがった故の天罰だ。

　私が直接手を下さずとも、彼女はこれからも苦しみ続ける。

　重すぎる期待という……私にはなかった辛さも相まって。

　もっともそれは、そう長くは続かない。

「せいぜい頑張りなさい。この国が今のままであるうちに」

「……はい」

　彼女は泣きながら答えた。

　まさか普通に返事をするとは思わなかったけど、私は構わず背を向け歩き出す。

　こうして話す機会は二度とないかもしれない。

　私たちはもう、他人なのだから。