20/45

20．敵国の王子

　翌日から、私たちは宮廷魔法使いの一員となる。

　本来は見習い過程を経て正式に任命されるのだけど、一般の試験に合格した者は即戦力として扱われるため、見習い過程を免除される。

　これはいいことばかりでもない。

　見習い過程がないということは、入っていきなり大量の仕事を任せられるということだ。

「お二人にはこちらの仕事を今後請け負っていただきます」

「わぁ、多いですね」

「……」

　私たちに仕事の説明をしてくれたのは、宮廷魔法使いを牛耳る室長さんだ。

　この人は実力主義だから、私にも普通に接してくれていた。

　ただ、頼めばやってくれるからという理由で、次々に新しい仕事を回されたのは、普通に嫌がらせかと思ったけど。

　後から思えば、他に頼れる人員がいなかっただけだ。

　彼女も大変なのだろう。

　よく遅くまで仕事をしている姿を見ている。

　そして、肝心の仕事内容だ。

　どう見ても、私がかつて請け負っていたものばかり。

　本来なら後任であるシスティーナがやらなければならない仕事だった。

「新しい職場でわからないこともあると思います。その時は先輩に聞いてもらって構いません。それと、この仕事はあくまでお二人にお任せしたものです。お二人で協力して行ってください」

「わかりました」

「説明ありがとうございます。ちなみに、研究室も共同ですか？」

　ウルシスが質問する。

　そこは私も気になっていたからいい質問だ。

　できれば別々がいい。

「はい。申し訳ありませんが、部屋の数に余りがありません。しばらくは共同で使ってください」

「わかりました」

「……」

　つまり仕事中、基本ずっとこの男と一緒にいないといけないのか。

　いきなり不安が膨れ上がる。

　室長がいなくなり、早々に二人きりになった。　

「という感じらしいから、仲良くしようね」

「……」

「うわぁ、嫌そうな顔。そんなに俺と一緒は嫌だった？」

「胡散臭い男と一緒になんて誰も喜ばないわよ」

「酷いな～　まっ、別にいいけどね。すぐ仲良くなれると思うし」

　そう言って彼はニコリと微笑む。

　笑顔までも胡散臭い。

　この男、本当に何者なのか。

　できるだけ早く正体を知るか、遠くへ追いやりたい。

「それで、何からする？　俺はよくわかんないから、君が決めていいよ」

「……じゃあ、発魔所に行きましょう」

「了解」

　私は以前までやっていた仕事の手順を思い出し、最初に一番重要な発魔所のチェックへ向かうことにした。

　街中に魔力エネルギーを供給する場所だ。

　本来なら、こんな新人に任せていい仕事じゃない。

　よほど頼れる人材が不足していると見える。

　システィーナは何をしているのだろうか。

　そういえば一度も顔を見ていないな。

「さすが王都の発魔所、でかいなー」

「順番に見ていくわよ」

　でも、ここの管理を任されたのはラッキーだ。

　レイニグラン王国と繋がる魔法式の確認もできる。

　願わくば一人がよかった。

「へぇ、随分と手慣れてるよね」

「そう？　普通だと思うわ」

「そんなことないよ。だってこの魔法式は特殊だ。たぶんこの国特有のものだろう？　それと見ただけで把握する。まるで知っていたみたいに」

「……何がいいたいの？」

　ピタリと作業を止めて、私たちは向き合う。

　適度な距離を保ち。

　周囲には少し離れたところに見張りの騎士がいるだけで、大声を出さない限り届かない。

「ずっと気になってたんだよね、君のこと」

「……どういう意味で？」

「君って誰なんだろうなーって、わからなかったんだよね。そこまで完璧な幻覚魔法を使える人に心当たりがなかったから」

「――！」

　やっぱりこの男、気づいている。

「見えてるのね。本当の私が」

「ああ、一度気づいてからは常にね。わざわざ偽装しなくてもいいのに、すごく綺麗だと思うよ」

「お世辞はいいわ」

「お世辞じゃないんだけど」

　彼は微笑む。

　今のところ敵意はない。

「……あなたこそ、そっちの方がいいと思うわよ」

「ああ、気づくよね」

　そう、彼も同じだ。　

　私のように姿を偽っている。

　本来の姿は紫の髪と瞳が特徴的で、どこか高貴さを感じられる。

　醸し出す雰囲気も、所作も、一般人ではない。

「あなたこそ何者なの？」

「先に聞こうとしたのは俺だよ？」

「答えてほしいなら、先にそっちが教えなさい」

「豪快だな。そういうのは嫌いじゃない。まぁ、こんな場所に潜入している時点で、王国にとっては敵側だよね？」

　そこはおそらく一致している。

　問題は、目的が近いのか、それとも……。

「俺の名前は――シクロ・グレイセス」

「グレイセス……八か国同盟の！」

「そう。八つの国の一つ、グレスバレー王国の第一王子だよ」

　予想の斜め上を行く。

　常人ではないことはわかっていたけど、まさかだ。

　かつてレイニグラン王国を侵略した八つの国、セイレスト王国の手駒になった小国。

　しかも王子が……。

「どうしてこんな真似を？」

「その質問は次だ。名乗ったんだ。そっちも教えてくれないか？」

「……」

　どうする？

　素直に名乗ってもいいのだろうか。

　相手は八か国の王子だ。

　立場だけで見れば、確実に敵。

「不安はわかる。けど、名乗った意味と、ここにいることを考えてくれ。俺たちは……協力できるんじゃないか？」

「――！」

　その可能性に、私は賭けるべきか。

　頭の中で情報と感情が渦巻く。

　目の前にいる彼を信じられるか。

　それは無理だ。

　けれど、初めて会った時からずっと、他人だとは思えなかった。

「私は元セイレスト王国宮廷魔法使い。現レイニグラン王国の宮廷魔法使い、アリスティア・ミレーヌよ」

「――アリスティア……その名は知っている。やっぱり君が、この魔法式を作った本人だったか」

「へぇ、他国の王子にも知られていたのね。光栄だわ」

「知っているさ。君の考案した魔法はこっちでも使われているからね。そんな君がなぜ、レイニグランの人間になったのか、気になるな」

　彼は笑みを浮かべて目を細める。

　私はちらっと警備の騎士を確認する。

　まだ遠く、私たちの会話には気づいていない。

「今度はそっちの番よ。あなたの目的は何？　どうして身分を偽って宮廷に入ったの？」

「――たぶん、同じだよ」

「同じ？」

「君がレイニグランの人間ならそうだろう？　俺はこの国から、グレスバレーを解放する。奪われた者を取り戻して」

　本当に、他人だとは思えない。

　その目的まで、私たちは重なっている。

「どういうこと？　あなたの国は望んで迎合したのではなくて？」

「違うさ。俺たちは脅されていた。従わなければ滅ぼされると。他の国だって似たようなものだろう。現に俺の妹は、人質としてルガルド王子の愛妾にされている」

「愛妾!?」

　あの王子……婚約者を複数持つ以外にそんなことまでしているの？

　どれだけ色ボケ野郎なのかしら。

　同じ王子でもレオル君とは大きな差ね。

「取り戻すっていうのは妹さんね」

「ああ。必ず取り戻す。父上は臆病で何もできないが、俺は違う。たとえどんな手段を使っても取り戻す」

　初めて見せる表情だった。

　固い決意を感じさせ、拳を握りしめる。

　その言葉に嘘はなさそうだ。

「君はどうなんだ？　多くを奪われた国の間者がここにいる。その目的は？」

「――決まってるわ」

　この場ではもはやわかりきった答えだ。

「奪い返しに来たのよ」

「――やっぱり同じだ。俺たちが出会ったのは奇跡だ。だからこそ、協力できるんじゃないか？」

「……」

「俺たちの目的は重なっている。この国を内側から切り崩して、大国の地位を陥れてみせる」

　確かに、目的は同じだ。

　あとはもう、信じるか信じないかの差でしかない。

　彼の言葉を、表情を……どう受け取るか。

　いいや、そうじゃない。

　私は後戻りできない場所に踏み込んでいる。

　ならばやることは変わらない。

　何を利用してでも、目的を達成する。

「いいわ。協力してあげる」

　敵なら敵で構わない。

　全部まとめて相手をしてでも、私はレオル君の理想を手助けするから。

　こうして、敵地にて新たな共犯関係が生まれる。

　この選択が吉となるか凶となるかは……まだわからない。

【作者からのお願い】

新作投稿しました！

タイトルは――

『«引きこもり錬金術師は放っておいてほしい»　妹に婚約者を奪われ研究に専念できると思ったのに、今度はイケメン王子様に見つかって逃げ出せません……』

ページ下部にもリンクを用意してありますので、ぜひぜひ読んでみてください！

リンクから飛べない場合は、以下のアドレスをコピーしてください。

https://ncode.syosetu.com/n8441io/