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17．謎の実力者

　試験は二段階に分かれる。

　始めに行われるのは筆記試験、一般的な魔法学についての問いや応用問題。

　他には魔法とは無関係の常識、この国の歴史についても出題される。

　宮廷で働くということは、この国の代表の一人になるという意味でもある。

　魔法使いだから魔法だけできればいい、というわけじゃない。

　当然、ここに来る人たちはみんなわかっているから、ちゃんと勉強してきているはずだ。

　その点、私は自分が卑怯だと自覚している。

（……仮にも五年働いていたのよ。こんなの間違えるはずがないわ）

　心の中で溜息をこぼし、他の志願者への申し訳なさが膨らむ。

　どの問題も、宮廷で働く魔法使いなら知っていて当然だ。

　一般常識に関しても、仮にも貴族として暮らしていた私にとって、サービス問題でしかない。

　碌な準備をしていない私でも、この試験なら満点を取れる。

　これは一種のカンニング行為に近い。

　もっとも、スパイ活動をするために試験を受けに来た時点で、私に誠実さは語れない。

「――それまで！　ペンを置いてください」

　周りから疲れた声が漏れる。

　こんなの解けて当たり前なのは、他の志願者たちも思っていることだろう。

　一問でも間違えれば他に差を付けられる。

　そのプレッシャーは計り知れない。

　が、筆記試験よりも重要なのが、次に行われる実技試験のほうだ。

　私たちは場所を移動する。

　騎士団隊舎の中にある屋内訓練場。

　ここでは魔法使いも訓練ができるように、壁や天井を通常よりも硬く設計している。

　案内された私たちは、マトが用意された広い土のフィールドに立つ。

　試験を担当する役人が説明を始める。

「ここでは実際に皆さんの魔法を見せていただきます。まずはあの的に向かって、なんでも構いません。ご自身の得意な魔法をお使いください。攻撃系以外が得意の方は申し出ていただければ準備いたします。質問はありませんか？」

　特に手があがらず、役人はこくりと頷く。

「では順番に、イスカさん」

「はい」

　ちょうど私の偽名が呼ばれた。

　今の私は魔法によって姿を、声を、気配を変化させている。

　実力のある魔法使いであっても、私が最初から別人だと断定して見ない限り、偽りの像を見ることになる。

　こそっと外出したり、工作する際に必要だった偽装魔法。

　数年かけて熟練された魔法は、私の手札の中でも自信がある魔法の一つだ。

　現に、実力者揃いの皆が気づいていない。

「このままで構いませんか？」

「はい、問題ありません」

　私は的の前に一直線に立つ。

　他の人たちには悪いけど、ここで派手に目立たせてもらおう。

　チラッと待機している志願者を見た。

　皆が注目している。

　当たり前だ。

　だけど一人だけ、不思議な視線を向けている男性がいた。

　私と同じくらいの若さで、黒色の髪が特徴的で、少し貴族っぽさがある。

　そしてどことなく……。

　私は首を横に振る。

　今は関係ない。

　この試験に集中しよう。

　万が一にも落ちてしまったら、計画の全てが破綻する。

　レオル君にも申し訳が立たない。

　私は右手をかざす。

「すぅ……」

　詠唱はいらない。

　魔法式は頭に映像として記憶されている。

　それを引っ張り出して、魔法陣を展開する。

「燃え尽きなさい」

　放たれる業炎。

　魔法名は『フレアブレイク』。

　私が扱う攻撃魔法の中では、七番目くらいに高威力な魔法だ。

　放たれた炎は的を一瞬で燃やし尽くし、背後の建物の壁に衝突し四方へ炎が拡散する。

　激しい熱風が観戦していた人たちにも襲い掛かる。

　あえて彼らを威圧するように、ギリギリ当たらないようにコントロールして。

「な……すごい威力だな」

「しかも無詠唱……魔法発動のタイムラグが極端に短い」

「何者なんだ……？　あの女は」

「――へぇ」

　また、奇妙な視線を感じる。

　魔法を撃つ前に目が合った男性からだ。

　どういうわけか、彼だけが他の志願者たちとは違う感情で私を見ている。

　驚きはしているけど、喜んでいるような……。

　この違和感の正体はなんだろう？

「次、ウルシスさん」

「ああ、俺の番か」

　次に名前を呼ばれたのは気になっている彼だった。

　名前はウルシスというらしい。

　当たり前だけど家名はないし、貴族ではない。

　場所を交代するため、私は彼の方へと歩き、彼も私の方へと歩く。

　私たちはすれ違う。

「――面白い魔法だね」

「――！」

　小さな声で、私にしか聞こえないように発せられた言葉。

　私は咄嗟に振り返る。

　今の言葉は……フレアブレイクに対して？

　なんとなく違う気がする。

　まさか彼は、私の魔法に気付いている？

　私は彼に注目する。

　興味と警戒を混ぜ合わせた複雑な感情を胸に、的の前に立つ彼の後姿を見つめる。

「えーっと、魔法はなんでもいいんですよね？」

「ええ、あの的に目掛けて撃っていただければなんでも構いません」

「うーん、じゃあこれでいいかな」

　彼はポケットに手を入れたまま、右足をぐりっと地面に擦り付ける。

「――アイスウォール」

　足元に展開された魔法陣。

　発動したのは氷の壁を生成する魔法だった。

　彼から縦向きに発動された氷の壁は、遠く離れた的まで届いて下から突き上げる。

「おいおい、まじか。また無詠唱……」

「しかもこれって……」

　皆が驚いている。

　私も。

　今の魔法は攻撃用の魔法じゃなくて、本来は防御に使われる魔法だ。

　それを攻撃に転用している。

　氷の厚みも普通じゃない。

「これでいいですか？」

「はい。問題ありません」

　彼は振り返り、私と視線を合わせる。

　この男は一体……何者なのだろう。